La Nounou du Dragon

Une Romance Paranormale

Les Dragons d'Eau de l'Ouest t. 1

Kayla Wolf

Droits d’auteur © 2021 par The Wolf Sisters Books.

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Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont soit des produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des événements ou des lieux est entièrement fortuite.

Table des matières

Chapitre 1 — Lachlan

Chapitre 2 — Serena

Chapitre 3 — Lachlan

Chapitre 4 — Serena

Chapitre 5 — Lachlan

Chapitre 6 — Serena

Chapitre 7 — Lachlan

Chapitre 8 — Serena

Chapitre 9 — Lachlan

Chapitre 10 — Serena

Chapitre 11 — Lachlan

Chapitre 12 — Serena

Chapitre 13 — Lachlan

Chapitre 14 — Serena

Chapitre 15 — Lachlan

Chapitre 16 — Serena

Chapitre 17 — Lachlan

Chapitre 18 — Serena

Chapitre 19 — Lachlan

À propos de Kayla Wolf

Livres par The Wolf Sisters

Chapitre 1 — Lachlan

— Delilah, attention !

Lachlan se figea tandis que la scène se déroulait sous ses yeux. La petite fille, ses petites mains curieuses tendues pour attraper l'attache d'une pile de planches de bois posées contre le mur du chalet en construction sur lequel il travaillait. Les planches, au ralenti, menaçaient d'écraser la petite fille de trois ans. Et Lachlan, à trois mètres de là, courait déjà vers sa fille, avec l'ignoble certitude qu'il était trop loin pour intervenir avant que...

— Je t'ai eue !

Sorti de nulle part, Bryce apparut, et prit Delilah dans ses bras alors que les planches retombaient sans faire de dégâts sur le sol, à l'endroit où elle se tenait il y a seulement quelques secondes. La petite fille éclata de rire quand le grand type la projeta dans les airs, complètement inconsciente du sort auquel elle venait juste d'échapper. Lachlan les rejoignit, le cœur battant à tout rompre sous le coup de l'adrénaline et du soulagement. Bryce arqua un sourcil, et lui tendit sa fille ; Lachlan soupira. Bryce ne dirait rien — le grand type était plutôt économe en paroles — mais Lachlan sentait qu'il le jugeait, c'était évident.

Il avait raison de le juger. Un chantier de construction n'était pas un endroit pour une petite fille. Lachlan hissa Delilah sur sa hanche, où elle s'installa avec joie, comme si rien ne s'était passé. En ce qui la concernait, c'était le cas. Elle n'avait jamais montré le moindre signe de peur ou d'angoisse face à des choses que même des adultes trouvaient effrayantes. C'était l'une de ses plus charmantes qualités... en contrepartie, il fallait la surveiller comme le lait sur le feu.

— Je crois qu'il vaudrait mieux te trouver une baby-sitter, dit Lachlan à Delilah Elle lui fit une grimace, elle avait déjà envie de redescendre par terre pour pouvoir explorer les environs librement. Cela ne faisait que quinze minutes qu'ils étaient là, et Lachlan savait qu'ils étaient très en retard, mais il n'avait pas d'autre choix que de partir.

— Bryce, je vais retourner au camp et voir si Alice peut la garder aujourd'hui.

— Fais ce que tu as à faire, mon pote. Bryce était en train de remettre la pile de planches en place. — Prends ton temps.

Lachlan soupira en entraînant une Delilah mécontente loin du chantier, vers le chemin qui menait au petit village qu'ils considéraient tous comme leur foyer. Bryce était gentil. Le temps pressait, ils en étaient conscients tous les deux. C'était le milieu de l'été, et il faisait chaud pour la saison — à cette allure, les chalets ne seraient pas terminés à temps pour pouvoir profiter pleinement de la prochaine saison touristique. Et ils auraient besoin de locataires dans les chalets au plus vite s'ils voulaient rembourser l'énorme emprunt qu'ils avaient fait pour faire décoller cette entreprise.

En fait, c'était une chose qu'ils auraient dû faire il y a des années. Lachlan se retenait à ce sujet depuis longtemps, mais avant cette saison, il n'avait pas été en position de se plaindre. Mais la situation avait changé il y a quelques mois. La leader de leur petite communauté était retournée dans le Colorado pour passer plus de temps avec sa famille. Elle avait été un pilier de leur communauté pendant si longtemps qu'ils s'étaient sentis un peu perdus sans elle. Lachlan avait trouvé tout naturel de se proposer pour la remplacer — après tout, il avait aidé Francesca à diriger la communauté depuis qu'il était arrivé dans le village, et la direction sans heurts de leur petite colonie lui était revenue. Il avait fallu faire preuve de persuasion pour que les autres suivent, mais il y était parvenu : Lachlan avait toujours eu le don de convaincre les gens de le suivre. C'était sûrement le charisme naturel. Il savait qu'il était bel homme, ses cheveux blond cendré et ses yeux bleu pâle lui avaient valu un certain succès auprès des femmes qu'il avait rencontrées. On lui avait même dit à plusieurs reprises qu'il avait toujours l'air de revenir de la plage. Et d'une certaine façon, c'était le cas.

Parfois, son passé un peu fou lui manquait, pensa-t-il avec un peu de nostalgie, tandis qu'ils marchaient sur le chemin en direction de la place principale du village. La vie sur les routes était drôle et excitante... mais elle ne tenait pas la comparaison avec la vie dans cet endroit magnifique. La péninsule était absolument parfaite : des plages magnifiques, de belles forêts, et toutes sortes d'animaux sauvages (voire même uniques) qui y avaient élu domicile. Emerson, l'un des amis proches de Lachlan, était totalement fasciné par les espèces d'oiseaux qui habitaient la péninsule. Lachlan ne s'intéressait pas tellement aux oiseaux, mais il s'intéressait au potentiel de l'endroit pour devenir un coin touristique. Les gens s'intéressaient de plus en plus à la nature et aux animaux sauvages ces derniers temps, surtout depuis que la conservation et l'environnementalisme montaient en puissance ; et Lachlan savait que leur petite communauté durable et respectueuse de l'environnement avait toutes les chances d'avoir beaucoup de succès auprès des touristes. Ce qui signifiait plus de revenus pour la colonie, et par conséquent des améliorations dans leurs vies, et un meilleur futur pour eux tous.

Mais seulement s'ils arrivaient à terminer la construction dans les temps. Avant que le groupe ne s'installe sur la péninsule quelques décennies plus tôt, il n'y avait absolument rien ici... alors ils avaient eu beaucoup de travail. Plomberie, électricité... tout restait à faire, et Timon, le résident le plus âgé de la communauté, voulait que la plupart des travaux soient faits à la main, pour éviter de perturber la faune. Les choses allaient lentement, et le moindre retard rendait Lachlan nerveux.

Il prit une profonde inspiration. Delilah savait toujours quand son père était stressé : ses grands yeux marrons étaient fixés sur lui, et l'ombre de sa propre inquiétude en eux. Il essaya de sourire, et tira gentiment sur l'une de ses couettes : cela la faisait toujours rire. Cette petite fille avait les yeux de sa mère. Parfois, Sarah lui manquait aussi.

Il avait rencontré la mère de Delilah cinq ans plus tôt, à l'époque où il vivait encore sur la route. Elle était dans un bar du bord de route où il s'était arrêté sur un coup de tête, et quand elle avait rejeté la tête en arrière en riant de ce que son amie venait de dire, la façon dont ses cheveux bouclés et sauvages avaient remué dans la lumière basse de la pièce l'avait complètement envoûté. Ils avaient dansé toute la nuit, et elle l'avait ramené chez elle... et quand elle lui avait proposé de rester, il avait accepté, à sa propre surprise. Il lui avait même dit qu'il était un dragon — quelque chose qu'il n'avait jamais dit à aucun humain auparavant. Et un an plus tard, elle lui avait annoncé qu'ils allaient devenir une famille, et il en avait été tellement heureux qu'il n'avait pas prêté attention à son regard, sur la réserve.

Mais au moment de la naissance de Delilah, les dés étaient jetés. Sarah n'était pas prête à être mère, elle le disait elle-même, contemplant le petit miracle dans ses bras, et Lachlan en avait eu le cœur brisé. Ils avaient essayé, pendant un temps, mais il ne fallut pas longtemps avant que Sarah ne s'en aille. La dernière fois qu'il lui avait parlé, il tenait leur petite fille encore bébé dans ses bras, essayant de la calmer pour l'endormir, tandis que sa mère bouclait sa valise. En regardant son amante le quitter, il n'avait pu s'empêcher de se demander si le fait qu'il ait été un dragon l'avait éloignée de lui.

— Prends soin d'elle, Lachlan, lui avait dit Sarah et sur son visage on pouvait lire un mélange de tristesse et de soulagement. — Tu es un bon père. Vous vous en sortirez.  Je suis désolée.

Il était parti peu après Sarah, au final.  Le petit appartement où ils avaient vécu était trop plein de souvenirs, trop plein de douleur. Mais sa vie avait changé. La route, ce n'était pas un endroit pour un bébé, même si Delilah avait l'air d'adorer rouler en moto, sanglée à sa poitrine. Mais ce n'était pas sécurisant. Pas à long terme. Alors il s'était rendu sur la péninsule sur la côte ouest, où il savait que de la famille éloignée s'était installée il y a quelques années. Ils l'avaient accueilli à bras ouverts, et sa fille aussi. Ça avait été un peur difficile d'abandonner la liberté de la route, mais un foyer stable et un future pour Delilah étaient bien plus importants à ses yeux que faire rugir sa moto sur l'autoroute à cent soixante à l'heure.

Aujourd'hui, Delilah avait trois ans, et l'occupait bien plus qu'un nouveau-né ne le ferait jamais. Il avait espéré qu'au moment où elle apprendrait à marcher, elle aurait besoin d'un peu moins de surveillance... mais c'était exactement l'inverse. Il poussa un soupir, et grimpa les marches de l'un des cottages en ville.

— Lachlan ? Tout va bien ?

La femme sur le pas de la porte avait les mêmes yeux bleu pâle que Lachlan, mais ce regard inquisiteur n'appartenait qu'à elle.

— Bonjour, Alice. Personne n'est blessé, ajouta-t-il rapidement. Alice était l'unique docteur du village : qu'on frappe à sa porte impliquait une urgence médicale, et cela arrivait plus souvent qu'à son tour. — Mais je me demandais...

— Tu veux que je la garde.

— Oui, dit-il, et il la gratifia de son meilleur sourire convaincant. Mais Alice resta de marbre. Elle croisa les bras, le regardant avec froideur.

— Donc tu as fini par comprendre qu'un chantier de construction et une petite fille en bas âge ne font pas bon ménage, chose que n'importe qui doué de bon sens aurait compris rien qu'en y réfléchissant...

— Je ne suis qu'un gros abruti, je sais, je sais. S’il te plaît, Alice ?

— Je l'ai gardée toute la semaine dernière, Lachlan. — Ce n'est pas une solution. J'ai du matériel médical, ici, des choses pointues, des choses qui cassent. Et s'il y a une urgence ? Je ne peux pas m'occuper d'elle si je dois aller voir une fracture ou quoi que ce soit...

— Je sais. C'est juste... je n'ai personne d'autre. Pas depuis que Francesca...

— Cela fait des mois qu'elle est partie, Lachie. Il faut que tu trouves une autre solution.

Leur ancienne leader avait adoré prendre soin de Delilah, elle voulait toujours garder la petite fille auprès d'elle quand elle travaillait. Lachlan n'avait pas réalisé à quel point il se reposait sur Francesca jusqu'à ce qu'elle s'en aille.

— Mais presque tout le monde en ville travaille sur les cottages pour les touristes, dit Lachlan en soupirant. Je sais que je ne peux pas continuer à te demander ça, mais je ne sais pas quoi faire d'autre.

— Embauche une nourrice. Alice tenait son téléphone à la main, et Lachlan fronça les sourcils. — Je suis sérieuse. Il y a des gens dont c'est le boulot de garder les enfants.  Tu pourrais même trouver quelqu'un pour lui faire l'école à la maison quand elle sera assez grande.

— Je ne veux pas embaucher d'étranger.

— Ce ne serait pas une étrangère. Pas longtemps, en tout cas. Je suis en train de te parler d'une relation professionnelle à long terme.

Il se mordit la lèvre.

— Elle ?

— Est-ce que tu n'es pas tout le temps en train de me dire qu'elle a besoin de plus de présence féminine ? Elle n'a que moi, en fait. Une nourrice, ce serait... bon, pas une mère, mais un modèle féminin pour elle. Regarde. Elle brandit son téléphone. — J'ai cherché la semaine dernière pendant la sieste de Delilah. Il y a une société qui met en relation des filles au pair de tout le pays avec des foyers qui ont besoin d'elles. Tu entres toutes tes informations, et ils t'indiquent toutes les candidates du pays qui pourraient correspondre.

— Tu es sûre ? Lachlan inspira profondément. — Une humaine ?

Alice sourit.

— C'est la meilleure partie ! Ce service est réservé aux métamorphes. Tu n'as pas à t'inquiéter de garder le secret sur notre espèce.

— Je suppose que ça vaut le coup d'essayer.

Lachlan fronça les sourcils vers Delilah, qui montait et descendait en courant les marches menant au cottage d'Alice. Le docteur marquait pas mal de bon points. Mais pouvait-il vraiment faire confiance à une femme qu'il n'avait jamais rencontrée pour prendre soin de sa fille ?

Chapitre 2 — Serena

— Je suis complètement congelée, se plaignit Serena, en resserrant son gilet autour de ses épaules, tout en s'enfouissant dans le canapé. — On est pas censé être en été ?

— Il ne fait pas si froid, dit Kath, sans lever le nez de son livre. — Ton problème, c'est que tu es trop maigre. Tu as besoin d'un peu d'isolant.

— Ou alors il faut que je déménage dans un endroit chaud, marmonna Serena, enroulant ses longs cheveux autour de son cou, comme une écharpe. — Au Mexique, peut-être. Ou à la surface du soleil.

— S'il te plaît, ne déménage pas à la surface du soleil.  Sinon, auprès de qui je pourrai me plaindre des vieux auteurs sexistes que je suis obligée de lire ?

Serena éclata de rire.

— Il y a sûrement le wifi sur le soleil. Mais je ne voulais pas me plaindre. J'apprécie vraiment que tu me laisses rester ici.

— Mon canapé sera le tien aussi longtemps que tu en auras besoin, bébé. Tu as eu quelques mois difficiles. C'est le moins que je puisse faire.

Serena hocha la tête en soupirant. Pour être honnête, elle se sentait un peu pathétique, mais le soutien sans faille de Kath lui mettait du baume au cœur. Elle avait raison — les dernières années n'avaient pas été terribles. Elle avait passé son diplôme de garde d'enfants un an auparavant. Elle se serait attendue à avoir un travail maintenant : elle avait d'excellentes notes, et des recommandations absolument fantastiques de ses professeurs, et des familles pour lesquelles elle avait travaillé. Elle avait passé de nombreux entretiens... mais sans qu'elle sache pourquoi, une fois que les gens l'avaient rencontrée, tout tombait à l'eau. Elle en pressentait la raison : peu d'humains étaient à l'aise en présence de loups métamorphes, même s'ils ne savaient pas que c'étaient des loups. C'était quelque chose d'instinctif, une sorte de peur ancestrale... du moins, c'est ce qu'avait toujours dit la mère de Serena.

C'était toujours douloureux, de penser à sa mère. Cela faisait maintenant près d'un an qu'elle était morte, et sans elle, Serena se sentait complètement perdue. Elles étaient tellement proches... elle avait travaillé tellement dur pour les faire vivre, et Serena avait hâte de pouvoir la remercier pour ce dur labeur en terminant ses études, et en obtenant un emploi d'assistante maternelle, qui paierait suffisamment pour entretenir sa mère à la retraite. Mais le cancer avait mis un terme à tous ces rêves.

Sa mère était humaine. On avait dit à Serena que son père était un loup... et que même s'il aimait sa fille à sa manière, cet amour n'était pas suffisant pour combler le vide entre un métamorphe et une humaine. Sa meute n'avait pas accepté qu'il prenne une humaine pour compagne, et même sa fille, dont les yeux argentés l'avaient identifiée comme louve depuis sa naissance, n'avait pas suffi à faire changer la meute d'avis. Alors il les avait quittées... et la mère de Serena ne s'était jamais remariée, et n'avait jamais fréquenté qui que ce soit de façon régulière.

— Pourquoi aurais-je besoin d'un homme puant, alors que je t'ai toi ? disait-elle toujours, des étoiles dans ses yeux verts.

Serena enviait les yeux verts de sa mère. À part ce détail, elle était le portrait craché de sa mère : elles avaient les mêmes traits longs et fins, les mêmes cheveux roux épais, la même carrure fine. Mais les yeux de Serena étaient argentés. La marque d’un loup. Elle ne savait pas grand-chose de cette part d'elle-même. Le monde de sa mère était celui qu'elle avait choisi... le monde humain.

Mais il n'avait pas l'air de vouloir d'elle. Et c'était pour cette raison qu'elle s'était rapprochée d'une société qu'elle avait découverte sur internet : elle était spécialisée dans la mise en relation entre des gardes d'enfants professionnels, et des familles qui avaient besoin de nourrices ou de jeunes filles au pair avec des talents particuliers. En lisant bien attentivement entre les lignes de la publicité, rédigée avec prudence, elle s'était rendue compte, avec un choc, que la société mettait en relation des métamorphes avec des familles de métamorphes. En tout cas, ça valait le coup d’essayer, n’est-ce pas ? Clairement, être une métamorphe n'aidait pas sa carrière d'auxiliaire puéricultrice pour les enfants humains... alors il n'y avait rien de mal à explorer d'autres possibilités.

Mais elle ne pouvait pas parler de ça avec Kath. Elle n'avait jamais dit à qui que ce soit qu'elle était une louve... la seule personne avec qui elle avait été capable d'en parler, c'était sa mère. Et sa mère n'étant plus de ce monde... eh bien, cela lui ferait sûrement du bien de se lier avec d'autres métamorphes. Elle pourrait apprendre des choses sur elle-même, sur une partie d'elle dont elle ne savait pas grand-chose.

Par habitude, elle vérifia son téléphone, et cligna des yeux en voyant une icône inhabituelle s'afficher sur l'écran. Une notification ; et celle-ci provenait de l'application qu'elle avait installé la veille. Le service de garde d'enfants ! Elle avait une touche !

— Qu'est-ce que tu regardes ? Kath avait levé les yeux de son livre, visiblement curieuse à propos de l'expression sur le visage de Serena.

— Oh c'est juste... Je me suis inscrite à ce service de... mise en relation ?

— Une appli de rencontres ? Kath haussa un sourcil. — Ça ne te ressemble pas.

— Non, c'est un truc... professionnel. Pour les nourrices et les filles au pair. Tu mets ton profil en ligne, et tu as des contacts avec des familles...

— Oh, alors c'est un site de rencontres pour les nounous. J'ai compris.

Kath se leva et rejoignit Serena sur le canapé, visiblement curieuse au sujet de cette application... ou alors elle avait simplement besoin de se distraire de son livre. Serena se déplaça. Elle avait suffisamment observé l'appli pour savoir que les allusions au fait d'être métamorphes étaient très discrètes. Elle avait compris que les différents profils étaient répertoriés par couleur, une pour chaque espèce : le bleu pour les loups, le vert pour les panthères, le jaune pour les coyotes, le violet pour les ours, le rouge pour les dragons. Elle ne savait même pas qu'il y avait des panthères métamorphes. Sa mère lui avait dit ce qu'elle savait, bien sûr, mais au final, elle n'était qu'une humaine. Et les humains ne savaient pas grand-chose au sujet des métamorphes.

— Ça ressemble à une appli de rencontres, commenta Kath. Il y a des photos et tout. Que veulent dire les couleurs ?

Kath avait un œil de lynx. Serena hésita.

— Je crois que c'est en rapport avec le nombre d'heures demandées, ou un truc du genre.

— Alors tu as une touche ? Ce type, là ? Kath était le genre de personne qui ne comprenait pas le concept d'espace personnel, ou de limites. Elle avait déjà pris le téléphone de Serena de ses mains, et elle parcourait l'appli, examinant au passage toutes les offres d'emploi. — Ça dit qu'il vit en Californie.

Serena soupira.

— Oh mon Dieu. Imagine. Imagine, un véritable été.

Kath plissa le nez. Sa colocataire était plutôt du genre à détester la chaleur.

— Ouais, en tout cas, il a l'air d'un type qui revient de la plage. Il est sexy. A ton avis, c'est quoi le problème avec lui ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ça dit que c'est un père célibataire, avec un enfant de trois ans. Où est la mère de l'enfant ?

— Être parent célibataire ne veut pas nécessairement dire qu'il y a un problème chez toi, corrigea Serena, en récupérant son téléphone des mains de son amie. — Tu juges beaucoup trop vite.

— C'est pour cette raison que je n'aurai jamais d'enfants, sourit Kath, s'appuyant contre le dossier du canapé en s'étirant. — Tu envisagerais sérieusement de déménager en Californie ?

— Je veux dire, je déménagerais n'importe où pour un emploi stable.

Serena lut l'annonce avec attention, avec un petit sourire en voyant la photo jointe de sa future protégée potentielle : une petite fille de trois ans lumineuse, avec une crinière de cheveux blonds bouclés, attachés en nattes, et d'immenses yeux marrons scrutant l'objectif avec curiosité. L'annonce décrivait Delilah comme étant un peu turbulente, et en regardant ce petit visage joufflu, Serena voyait déjà qu'elle aurait fort à faire avec elle.

Elle revint au début de l'annonce, et vit la photo de l'employeur que Kath avait regardée... et la ligne de texte en couleur sous la photo. Rouge. Ce qui signifiait que c'était un dragon. Serena sentit un frisson d'appréhension courir le long de sa colonne à cette idée. Elle n'avait jamais rencontré de dragon auparavant... sa mère lui avait dit que les loups et les dragons ne s'étaient jamais très bien entendus au cours de l'histoire, qu'il y avait souvent des batailles de territoire, et des guerres qui avaient duré des années. C'était incroyable de penser qu'il y avait toute une histoire secrète dont les humains n'étaient pas conscients. Et, autant elle savait qu'elle était une louve, autant elle se sentait beaucoup plus humaine que métamorphe.

— Il est sexy, non ? Demanda Kath en la poussant du pied. — C'est un petit avantage dans le job.

— Il serait mon patron, Kath, ne soit pas vulgaire, répondit Serena, irritée... mais une partie insidieuse d'elle-même devait bien avouer que Kath n'avait pas tort au sujet du type. Il avait l'air d'avoir dans les trente ans, des cheveux blonds cendrés, et un sourire qui dansait dans ses yeux bleu pâle. — Il s'appelle Lachlan. Pas de nom de famille.

— Comme Madonna, dit Kath.

Elle avait de nouveau replongé le nez dans son livre ; elle en avait fini avec cette distraction.

— Je crois que je vais accepter, dit Serena, les yeux fixés sur le téléphone dans sa main, et le cœur battant à tout rompre.

— Tu es sûre ? Tu vas déménager à l'autre bout du pays pour un boulot ? Ma puce, je suis avec toi, quoi qu'il arrive, mais c'est un gros changement.

— Je sais, admit Serena. Mais... j'ai besoin d'un travail. Et j'ai l'impression que c'est la chose à faire.

— Toujours se fier à son instinct, c'est tout ce que je peux dire, répondit Kath. Et si jamais ça tourne mal, tu peux toujours te replier ici. Mon canapé est ton canapé.

— Merci, Kath. Vraiment. Serena sourit à son amie, puis revint à l'appli, ouvrit l'onglet des messages, et se rendit compte que Lachlan lui en avait déjà envoyé un. Elle le lut, et ses yeux s'écarquillèrent à mesure.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Rien. C'est juste... il dit que le boulot est pour moi si j'en ai envie. Et que le plus tôt sera le mieux pour prendre le poste. Serena prit une profonde inspiration. Était-elle vraiment capable de faire ça ? Déménager à l'autre bout du pays, et commencer une nouvelle vie en Californie ? Ce n'était pas comme si quelque chose la retenait ici... elle n'avait plus de famille, et pas de perspective de travail à proprement parler. Kath était ce qui ressemblait le plus à de la famille pour elle, et elles pourraient toujours se parler au téléphone, ou se rendre visite.

Serena prit une grande inspiration... puis répondit au message avant de perdre son sang-froid. Elle appuya sur « envoyer », et ferma les yeux très fort.

— Alors ? Est-ce qu'on a quelque chose à fêter ?

— Je me lance. Serena fixa Kath, le cœur battant à tout rompre. — J'ai accepté le poste.

— Tu déménages en Californie pour vivre avec un homme que tu n'as jamais rencontré, dit Kath avec un sourire. J'admets qu'il y a de quoi faire la fête.

Kath se rendit dans la cuisine pour y prendre une bouteille de vin. Serena regarda son téléphone, faisant défiler la liste des annonces. Elle était vraiment soulagée d'avoir finalement trouvé un travail... mais malgré tout, elle angoissait. Elle ne connaissait absolument rien aux dragons. Et si elle n'était pas capable d'assurer ? Et si elle était en train de commettre une terrible erreur ?

D’une manière ou d’une autre, elle finirait bien par avoir la réponse à ses questions.

Chapitre 3 — Lachlan

Lachlan observa la chambre, prit une grande inspiration, et essaya de la regarder avec un regard externe. La chambre était assez petite, tout compte fait... mais encore une fois, le reste de la maison l'était tout autant. Il avait construit son propre chalet quand il était arrivé il y a quelques années ; il avait dormi dans une tente dans le jardin jusqu'à ce que le travail ait pris fin, et à ce moment, ses seules préoccupations, c'était Delilah et lui. Alors la chambre principale était de bonne taille, mais la seconde chambre, celle qu'il réservait à sa fille pour quand elle serait plus grande, avait les dimensions d'une chambre d'enfant. Mais il ne pouvait rien y faire. Quand Delilah serait suffisamment grande, il pourrait peut-être construire une extension pour la maison, pour qu'elle ait sa propre chambre, mais pour l'instant, la nourrice et elle partageraient cette pièce.

Est-ce que Serena serait d'accord avec ça ? Il lui avait posé la question via la messagerie de l'application qui les avait mis en relation, et elle s'était montrée enthousiaste à l'idée de partager la chambre de sa future protégée, mais il se demandait si l'énergie débordante de Delilah ne rendrait pas la situation difficile. Ils finiraient bien par le découvrir, d'une façon ou d'une autre... mais il se mordit pourtant la lèvre avec anxiété en retournant dans le salon, faisant dans sa tête des plans pour ajouter une troisième chambre au petit chalet. Au moins, la cuisine était correcte. Lachlan avait toujours aimé cuisiner, et s'était assuré d'avoir une cuisine de bonne taille quand il avait construit la petite maison.

Il attendait Serena d'une minute à l'autre maintenant. Tout était arrivé incroyablement vite : cela ne faisait qu'une semaine qu'Alice lui avait fait découvrir l'appli, et qu'il avait cherché une nourrice qui voudrait bien déménager dans une petite communauté isolée de Californie. Il avait eu quelques candidates, y compris quelques dragonnes vers lesquelles Alice l'avait poussé... mais aucune d'entre elles ne semblait convenir. Quand il avait vu Serena, quelque chose en elle était sorti du lot, et ce n'étaient pas seulement ces yeux argenté brillant qui l'identifiaient comme une louve.

Alice souligna qu'elle n'aurait peut-être pas envie de travailler pour des dragons, mais il avait néanmoins insisté pour lui envoyer un message. Elle était très qualifiée. Et son instinct lui disait que c'était le bon choix... même si ses tripes lui avaient dit la même chose au sujet de Sarah... Mais il n'avait pas fait bonne pioche, n'est-ce pas ? Sans Sarah, il n'aurait jamais eu Delilah... et elle était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée, et de loin.

Et à la fois surpris et ravi, il constata qu'elle avait répondu tout de suite. Ils avaient échangé quelques messages, pour arranger les détails, et elle avait réservé un vol le jour suivant. Elle venait du Montana — il sourit, espérant qu'elle était prête à affronter le temps chaud de la région. L'après-midi touchait à sa fin, mais il faisait encore terriblement chaud.

Delilah courait vers Lachlan ; il lui sourit.

— Aujourd'hui, nous allons rencontrer quelqu'un de spécial, lui rappela-t-il. Alors tu te tiens bien, d'accord ? Delilah lui jeta un regard perçant. Il soupira, mais ne put s'empêcher de sourire. — Bien sûr. Tu te comportes toujours très bien.  Suis-je bête.

Quelqu'un frappa à la porte, et Lachlan se tourna pour répondre, nerveux malgré lui. Cela faisait des années qu'il n'avait pas rencontré d'étranger, pas depuis qu'il était arrivé au village. Mais Serena n'était pas une étrangère. C'était une garde d'enfant professionnelle, qui allait rendre la vie de sa fille plus belle, et lui permettre de travailler sans gâcher la vie des personnes de son entourage. Il inspira profondément avant d'ouvrir la porte.

— Je suis sincèrement désolée d'être aussi en retard, mais j'ai dû me perdre une dizaine de fois sur le trajet.

La première chose qu'il remarqua fut sa taille : elle était grande ; d'ordinaire, il dépassait les femmes, surtout les humains, mais ils n'avaient que quelques centimètres de différence, et elle pouvait lui adresser son sourire confiant bien en face. La seconde chose qu'il remarqua, ce fut son absolue beauté. Elle avait des pommettes hautes, des yeux argentés éblouissants, quelques cheveux roux s'échappaient de la tresse qui les retenait, et son sourire lui rendit le cœur plus léger. Tout d'un coup, sa nervosité était d'une toute autre nature. Cela ne lui ressemblait pas du tout. Il se rendit compte qu'il était en train de la fixer, et qu'elle le regardait à son tour avec un drôle d'air.

— Serena ? Je suis Lachlan, parvint-il à articuler, lui tendant la main pour la saluer, et il se fustigea intérieurement de s'être laissé embarquer. Une chose était sûre, cela faisait bien trop longtemps qu'il n'avait rencontré personne. — Je suis ravi que vous soyez arrivée sans encombre, je sais que la route est longue depuis la civilisation.

— Le voyage était sympa. C’était magnifique. La... nature est très présente.

— Eh bien, si vous venez du Montana, vous devez y être habituée, non ?

— Je ne suis jamais venue en Californie avant. C’est très différent.

Il sentit qu'on tirait sur sa main, et il baissa les yeux. Delilah, d'une timidité inhabituelle, se tenait derrière lui, sa petite main se glissant dans la sienne alors qu'elle observait l'étrangère par-derrière ses jambes. Ce brillant sourire illumina de nouveau le visage de Serena, mais cette fois, il paraissait plus sincère, d'une certaine façon.

— Tu dois être Delilah. Salut, ma puce. J'ai tellement entendu parler de toi !

— Elle n'a pas l'habitude de rencontrer de nouvelles personnes, expliqua-t-il, légèrement gêné de la façon dont sa fille se cachait derrière lui ; mais à sa grande surprise, elle était déjà en train de se montrer, les yeux fixés sur le visage de Serena. La femme s'était accroupie et laissait Delilah l'approcher.

— J'ai entendu dire que c'est toi le chef ici, dit Serena à la petite fille d'un ton sérieux, déclenchant un rire ravi. Tu voudrais bien me faire visiter ?

— Viens, lui répondit Delilah d'un ton ferme, et avant que Lachlan n'ait pu réagir, elle avait attrapé la main de Serena, et l'entraînait d'un pas décidé vers la chambre qu'il lui avait préparée. — Viens dans ma chambre.

— J'apporte votre sac, ajouta Lachlan en riant, sortant sur le porche pour attraper la valise rouge que Serena avait amenée.

C'était étrange : lorsqu'elle parlait avec Lachlan, Serena lui avait paru plutôt sévère, et presque gênée. Mais aussitôt qu'elle avait commencé à discuter avec sa fille, son visage s'était éclairé, et toute cette gêne s'était envolée. Elle était peut-être nerveuse ? Ce devait être une perspective plutôt intimidante, de déménager si loin pour travailler pour une famille que vous n'avez jamais rencontrée. Mais au moins, Delilah avait l'air de l'apprécier. Il n'était pas sûr de la réaction de la petite fille envers de nouvelles personnes ; elle connaissait tout le monde dans le village depuis qu'elle était bébé, alors il n'avait jamais eu à lui présenter qui que ce soit avant. Jusqu'à présent, elle se débrouillait très bien, se dit-il en souriant, en l'entendant papoter tandis qu'elle montrait ses jouets à Serena. La vitesse à laquelle elle avait appris à parler était étonnante. Elle était passée d'un simple « pa » pour « Papa » à un vocabulaire effectif de quelques centaines de mots, qui grandissait de jour en jour... c'était miraculeux. Il aurait aimé avoir plus de temps pour en profiter.

Il les interrompit :

— Je vais mettre votre sac sur le lit. La femme hocha la tête et lui fit un rapide sourire. — C'est votre chambre... je suis désolé, elle est un peu petite...

— C'est parfait, répondit-elle sur un ton vif, puis elle reporta son attention sur Delilah, qui lui montrait comment son cheval préféré couinait quand on le pressait.

— D’accord. Je vous laisse vous installer.

— Merci, Lachlan, répondit-elle, et c'est ainsi qu'elle le congédia.

Lachlan resta immobile dans le couloir un moment, avec un drôle de sentiment de liberté. Delilah était entre de bonnes mains ; il pouvait aller où il voulait, faire ce dont il avait envie. Il pouvait se lever le matin et aller travailler toute la journée sans s'inquiéter de sa fille. C'était exactement la raison pour laquelle il avait embauché Serena au départ. Alors pour quelle raison la seule chose dont il avait envie, c'était de retourner dans la chambre pour passe du temps avec elles deux ?

Il fut bientôt l'heure du coucher pour Delilah, et Serena, prétextant la fatigue du voyage, se retira à la même heure, laissant Lachlan seul debout dans sa maison curieusement vide. Il rangea quelques vêtements de Delilah, se sentant bizarrement inutile. D'ordinaire, il aurait été occupé toute la soirée, à donner son bain à Delilah, lui préparer à dîner, la persuader d'aller au lit. Mais maintenant... eh bien il pouvait aller se coucher tôt. Ou même lire. Commencer à rattraper un peu du retard de sommeil qu'il avait accumulé, en tant que père célibataire depuis trois ans.

*   *   *

Il se réveilla plus tôt que d'habitude le matin suivant, et décida de préparer le petit déjeuner pour lui et Serena. Il avait une réunion un peu plus tard dans la matinée, avec quelques autres dragons sur la place de la ville, mais il s'était dit que ce serait bien de partager un repas avec sa nouvelle... employée ? Membre de la famille ? Une chose était sûre, c'était une relation bizarre, et la gêne qu'elle semblait éprouver en sa présence n'arrangeait rien. Elle était peut-être tout simplement fatiguée. Après tout, elle avait fait un long voyage.

Mais à sa grande consternation, lorsque Serena le rejoignit à la table de la cuisine pour le petit déjeuner, toute son attention était concentrée sur Delilah. C'était presque comme si elle ne voulait pas lui parler — quand il lui posait des questions, elle y répondait le plus succinctement possible, avant de se retourner vers Delilah. Sa fille était ravie de cette attention, réalisa-t-il avec un sourire triste, mais bizarrement, il ne pouvait s'empêcher de se sentir exclu. C'était sûrement logique. Il n'avait pas embauché Serena pour s'en faire une amie, elle prenait soin de sa fille, pas de lui. Mais il ne put s'empêcher de se sentir un peu triste en se rendant à sa réunion, après avoir fait un câlin d'aurevoir à Delilah en partant.

— Sois gentille avec Serena, d'accord ?

— File ! lui ordonna Serena, en désignant la porte.

— Elle doit vous apprécier. Je n'ai droit au « Papa, va-t'en » qu'avec ses baby-sitters préférées, dit Lachlan, arquant un sourcil.

— Je vais prendre ça pour un compliment, répondit Serena avec un sourire. Vous devriez aller à votre réunion.

Les gars l'attendaient quand il arriva. C'était une réunion informelle : environ une demi-douzaine des types qui avaient la responsabilité de faire tourner le camp, rien de plus. Ils étaient devenus ses amis les plus proches, une sorte de Conseil Municipal non officiel. Non pas que le campement soit suffisamment grand pour qu'on envisage de l'appeler « ville ». Au total, quelques dizaines de dragons vivaient ici, et tous étaient des dragons d'eau, arborant les mêmes yeux bleu pâle qui identifiait leur espèce. Et la plus grande partie d'entre eux étaient des hommes. Il n'était pas très à l'aise avec ça : il y avait quelque chose d'étrangement patriarcal à ce que la ville soit menée par des homes, mais les quelques habitantes de la ville semblaient s'en satisfaire, et ce n'était pas comme si les hommes avaient de vrais pouvoirs. Ils se contentaient de laisser les choses se faire.

— Comment est la nouvelle arrivante ? Demanda James immédiatement alors que Lachlan prenait place sur le banc qu'ils partageaient pour ces petites réunions. James était le frère aîné d'Alice : il avait les mêmes cheveux noirs et bouclés, et le même regard curieux, mais là où Alice était toute dévouée à son métier, James était plus intéressé par la conquête de femmes. Il était toujours en train de se vanter de sa dernière conquête : il semblait passer plus de temps dans les bars du continent qu'à la maison.

— Elle est géniale. Delilah l'adore.

— C'est une louve, n'est-ce pas ? Elle pourrait peut-être parler à nos vieux amis, marmonna Harvey, passant une main dans ses cheveux châtains dans un geste de frustration.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Lachlan.

— Nous avons des ennuis, dit brièvement Bryce, gratifiant Lachlan d'une tape sur l'épaule en s'asseyant.

— Quoi, avec les loups ? Lachlan fronça les sourcils.

— Oui. C'est la meute qui nous poursuivait avec que nous nous installions, j'en suis certain, dit Harvey, les dents serrées. D'ordinaire, c'était quelqu'un de facile à vivre, mais quand il s'agissait de problèmes de sécurité, il était toujours sur la défensive. Et si ce que disaient les autres était vrai, c'était le genre de gars dont vous aviez besoin pour assurer vos arrières en cas de bagarre.

—  Mais c'était il y a des dizaine d'années, non ? Lachlan avait entendu une douzaine de versions de l'histoire La colonie s'était construite à partir des derniers survivants d'une communauté bien plus grande de dragons d'eau, qui parcouraient la côte il y a plusieurs décennies, vivant dangereusement, commettant des crimes pour gagner de l'argent, et qui se mettaient en danger la plupart du temps. Ils étaient tombés sur une meute de loups, et après une bataille assez terrible, le groupe s'était séparé. Quelques-uns d'entre eux étaient allés vers le nord et avaient découvert cette péninsule, où ils s'étaient installés. Quelques résidents les avaient rejoints plus tard, comme Lachlan, mais la plupart d'entre eux étaient ici depuis ces années sombres. Quand Lachlan avait annoncé qu'une louve allait vivre parmi eux, il y avait eu de la méfiance, évidemment, mais le fait qu'elle vienne du Montana avait allégé les soupçons.

— Est-ce que la meute a fait quelque chose ? Est-ce qu'ils ont empiété sur notre territoire ?

— Pas encore. Ils se sont juste pointés en ville. C'était Emerson — il était vautré dans sa chaise avec son habituel air d'à peine prendre garde à ce qui se disait, tandis qu'il regardait les nuages. Mais Lachlan le connaissait suffisamment bien pour savoir qu'il n'en avait pas loupé une miette.

— Mais je ne les laisserai pas tenter quoi que ce soit, ajouta Harvey, dents serrées. Il faisait partie du groupe originel qui s'était installé ici. — Je pense qu'on doit faire des patrouilles de nuit. Tous ceux qui le peuvent.

Lachlan soupira. Il avait espéré éviter de perdre de la main d'œuvre sur le chantier de construction : ils étaient suffisamment en retard sur les plans. Mais la sécurité était plus importante. — Bien sûr. Prends qui tu veux. Je prendrai quelques gardes aussi. J'ai le temps, maintenant que Serena s'occupe de Delilah à plein temps.

— En parlant de ça, dit Emerson, un sourcil relevé. Et à ce moment, Lachlan leva les yeux et vit Serena et Delilah traverser la place. Il se mordit la lèvre — est-ce que ça pourrait accentuer son malaise qu'il la présente à tous ses amis comme ça ? Si elle était sur ses gardes parce qu'elle avait rencontré un dragon, en rencontrer cinq de plus ne serait pas d'une grande aide.

Mais avant qu'il ne puisse l'empêcher, Delilah les avait repérés, et avec un cri ravi, elle commença à entraîner Serena à travers la place pour les rejoindre.

Chapitre 4 — Serena

Bon sang, c'était un véritable tourbillon. Serena avait du mal à croire qu'elle était ici, tout était arrivé tellement vite ! Du moment où elle avait parlé à Lachlan, en passant par la réservation du vol, sans oublier de préparer ses bagages, et Kath qui l'avait conduite à l'aéroport... elle avait l'impression d'avoir quitté le Montana à peine quelques secondes avant de se retrouver là, dans un taxi qui roulait à travers la Californie sauvage, incapable de savoir où elle allait. Lachlan avait dit que le campement était plutôt isolé, mais elle pensait que la Californie était plutôt urbaine. Aussi haut sur la côte, loin des grandes villes, elle était étonnée de voir autant de nature. Autant de nature intacte... ça la touchait profondément, à un endroit de son cœur qu'elle ne connaissait pas très bien. C'était peut-être son instinct de louve ? Elle n'avait jamais ressenti ces choses auparavant.

Mais ce ne fut qu'après avoir rencontré Lachlan qu'elle réalisa qu'elle allait au-devant de soucis.

Kath avait remarqué qu'il était bel homme — elle avait acquiescé, plus ou moins par habitude, et puis elle avait vu sa photo. Bien entendu, avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus, ses traits marqués, c'était un mec attirant. Mais la photo n'était rien en comparaison de la réalité. À la seconde où il ouvrit la porte, elle eut la sensation d'être percutée par un train. Mais comment était-il possible que quelqu'un d'aussi magnifique existe réellement ? Elle ne sut jamais comment elle parvint à survivre à la conversation — elle avait balancé quelque chose d'idiot au sujet de la beauté de la faune, et elle avait eu probablement l'air complètement ridicule. Et ensuite, Dieu merci, sa fille l'avait sauvée. Delilah était adorable... elle était parvenue à discuter avec elle sans souci.

Il l'avait probablement trouvée carrément malpolie. Il s'était même levé pour lui préparer un petit déjeuner — et pendant tout ce temps, elle avait concentré toute son attention sur Delilah, de peur de regarder Lachlan trop longtemps. Il était tout simplement... bon sang, ce n'était pas possible de ressembler à ça ? Ces yeux, ce visage... la façon dont ses yeux se plissaient quand il souriait... c'en était trop. À ce rythme, elle ne parviendrait jamais à avoir de carrière. Elle avait attendu tellement longtemps avant d'avoir son premier boulot... et maintenant elle parvenait à peine à se concentrer dessus, elle trouvait son patron bien trop distrayant ! Qu’allait-elle donc bien pouvoir faire ? Démissionner ? Ça ne ferait pas bon effet dans les entretiens, si ? Et pour quelle raison avez-vous quitté votre dernier emploi ? Eh bien, mon patron était trop sexy, il a fallu que je m'en aille. Vous comprenez ?

Elle se mordit la lèvre quand la porte se referma sur Lachlan qui partait à sa réunion. Le truc qui l'ennuyait le plus, c'était qu'à part ça, ce travail était parfait. Elle adorait le climat, adorait le petit village écolo, l'ambiance de petite ville, le magnifique petit chalet dans lequel vivaient Lachlan et Delilah. Et Delilah était une petite fille adorable — si intelligente, effrontée, et déjà pleine de promesses. Potentiellement, ce pouvait être un boulot extraordinaire. Allait-elle vraiment s'autoriser à tout gâcher parce qu'elle trouvait son patron attirant ?

Non, décida-t-elle en aidant Delilah à s'habiller. Elle allait se reprendre, se débarrasser de ce stupide béguin, et se concentrer sur ce qu'elle savait faire de mieux : s'occuper de cette petite humaine. Alors une fois habillées pour se protéger du soleil brûlant, (sans oublier une couche épaisse de crème solaire — est-ce que les dragons pouvaient attraper des coups de soleil ?  Elle décida de ne pas prendre de risque.) elles partirent se promener.

Delilah semblait savoir dans quelle direction elle voulait aller, et ce n'était pas comme si Serena avait d'autres idées : elle était plus qu'heureuse de suivre les petits pas déterminés de la fillette à travers le village. Il n'y avait pas plus d'une dizaine de maisons, et Serena attira quelques regards curieux en passant devant les gens. À sa grande surprise, ils avaient tous les mêmes yeux bleu pâle que Lachlan. Est-ce que c'était un truc de dragon ? Sa mère lui avait dit que tous les loups avaient des yeux argentés — peut-être que les dragons fonctionnaient de la même manière.

— Papa !

Elle cligna des yeux vers Delilah, qui s'était arrêtée net, et pointait du doigt avec enthousiasme vers ce qui semblait être la place centrale de la petite ville. Et bien entendu, Lachlan était là — le cœur de Serena fit un petit saut périlleux gênant. Il était assis avec cinq autres gars, visiblement en grande conversation. Ce devait être la réunion dont il avait parlé. Delilah et elle faisaient clairement irruption en plein milieu, mais la fillette, avec une force surprenante pour une enfant de trois ans, entraînait Serena avec détermination à travers la place, en direction de son père. Serena décida qu'elles passaient juste dire bonjour en coup de vent. Elle pouvait gérer ça. En plus, ce serait une bonne chose de rencontrer quelques gens du coin.

— Serena, dit Lachlan en lui souriant. Elle serra les dents en réponse aux palpitations de son estomac quand elle l'entendit prononcer son nom — et elle le vit clairement inquiet. Bon sang. Il pensait sûrement qu'elle était bizarre, ou malpolie ; elle aurait voulu pouvoir lui expliquer que c'était son problème, à elle, pas le sien, mais elle ne pouvait pas vraiment le faire sans lui avouer son béguin très embarrassant, si ?

— Voilà les amis de Papa, dit Delilah d'un ton satisfait, en désignant les hommes assis aux côtés de Lachlan ; la plupart d'entre eux se mit à rire.

— C'est plutôt vrai, je dirais, répondit Lachlan en souriant aux types. — Tout le monde, voici Serena, la nouvelle nourrice de Delilah. Serena, voici Bryce, James, Emerson, Harvey et Daniel.

Chacun des hommes lui fit un signe de main ou de tête, à l'exception de James, qui lui fit un clin d'œil lascif quand elle lui fut présentée. L'homme que Lachlan avait présenté comme étant Daniel leva les yeux au ciel, et donna un coup de coude à James dans les côtes.

— Ne fais pas attention à James. Il a un faible pour la gent féminine.

— Quoi ? Une femme magnifique comme elle, on doit lui faire du charme à longueur de journée. Elle penserait que quelque chose ne va pas si personne ne lui proposait de visiter le coin — on dit ce soir, je passe te prendre à vingt heures ?

Lachlan l'interrompit brusquement, et James leva les mains d'un geste innocent.

— Ne sois pas grossier.

— Ça ira, merci, répondit Serena, amusée malgré elle.

— Sage décision, souffla Daniel à voix basse, en roulant ses yeux bleus. — J’espère que ton installation se passe bien. Nous n'avons jamais eu de loup en séjour ici, avant.

— Et pour une bonne raison, ajouta sombrement celui qui s'appelait Harvey. Elle inclina la tête, curieuse.

— Quelle raison ?

— Aucune, affirma Lachlan, en jetant un regard à son ami — l'homme aux cheveux bruns s'affala sur sa chaise. Serena observa chacun des hommes, intriguée par ce qui se passait entre eux. Lachlan n'avait pas dit qu'il était le responsable ici, mais à la façon dont les autres types le regardaient, il était évident que c'était lui leur leader. — Nous parlons simplement des ennuis qu'a eus le village avec une meute de loups du coin.

— Dans le temps, clarifia Harvey. À l'évidence, cela l'ennuyait beaucoup plus que les autres. — Potentiellement, ce sont de gros ennuis.

Serena haussa les épaules.

— Eh bien, si vous avez besoin d'aide...  Je suis une louve. Je serais heureuse de jouer les ambassadrices si vous en avez besoin. Non pas qu'elle ait beaucoup d'expérience en tant que loup... mais son foyer était ici maintenant. Elle avait de se rendre utile, si possible.

— Marche !

C'était la petite voix claire de Delilah ; la fillette avait apparemment décidé qu'elles avaient perdu assez de temps, et elle glissa sa main dans celle de Serena, et commença à la tirer vers l'autre côté de la place.

— Le patron a parlé, dit Bryce d'un ton solennel — l'homme avait une voix basse et grave, et un sens de l'humour à froid qui fit sourire Serena.

— J'ai été ravie de tous vous rencontrer. A bientôt.

— Bon sang, j'espère bien ! dit James timidement, et Serena cacha son sourire de sa main, tandis que Daniel lui balançait un coup de coude dans les côtes. Delilah traça son chemin à travers la place, et elle jeta un œil aux hommes par-dessus son épaule. James semblait être un sacré dragueur. Elle se demandait si Lachlan était du même genre. Était-il le genre de type à flirter avec toutes les femmes qu'il rencontrait, ou était-il un chef stoïque, dévoué à sa tâche, et à l'éducation de sa fille.

Elle se morigéna : peu importe quel type d'homme il est. C'est ton patron, voilà le genre d'homme que c'est. Les seules choses que tu as besoin de savoir au sujet de sa vie personnelle, ce sont celles qui t'aideront à prendre bon soin de sa fille.

Résolument, elle suivit Delilah à travers la place, déterminée à passer la journée à penser à son travail, et non à son patron à la beauté renversante.

Chapitre 5 — Lachlan

Lachlan prit la première garde. Il voulait rassurer Harvey au sujet de la sécurité de la péninsule ; il était vraiment angoissé dès que ça touchait à la sécurité, sûrement une conséquence des batailles auxquelles il avait été mêlé en son temps. Le soleil se couchait quand Lachlan sortit à pieds, se dirigeant vers le nord le long de la route, vers là où la langue de terre où se trouvait leur campement rejoignait la terre ferme. Il n'y avait qu'une seule route pour entrer et sortir du campement, et c'était un chemin de terre, aussi ; ils avaient pas mal de véhicules, tous conçus pour les terrains accidentés, et ils se rendaient en ville plusieurs fois par semaine pour récupérer de l'épicerie, et les fournitures qu'ils ne pouvaient produire eux-mêmes. Mais malgré tout, il aimait se promener à pieds. Cela lui donnait un sentiment de liberté... comme celle de muter, une fois qu'il était sorti du village, et de s'élancer dans les airs pour continuer sa patrouille.

Il y avait quelque chose de puissamment libérateur dans le fait d'être dans son corps de dragon. Son véritable corps — même s'il passait beaucoup plus de temps dans son corps humain, il pensait toujours à celui-ci comme étant le vrai — était long et lisse, de la même couleur gris-bleu que la surface de l'océan. Comme ses compagnons dragons d'eau, il avait des branchies à la base de son long cou sinueux, qui lui permettait de respirer sous l'eau quand il en avait besoin, et son corps lisse et couvert d'écailles était couvert de nageoires qui le stabilisaient aussi bien dans l'air que dans l'eau. C'est ce qui avait été le pire pour lui dans sa vie sur la route : il n'était en sécurité nulle part pour se transformer. Mais ici, le risque de se faire repérer par un humain était ridiculement faible. Il pouvait voler autant qu'il en avait envie.

Il ne trouva pas beaucoup de signes d'approche des loups, malgré ce qui ressemblait aux restes d'un campement assez proche de l'endroit où la péninsule rejoignait le continent. Mais il était difficile de savoir de quand il datait ; ce pouvait être une coïncidence. Un jour de week-end, il serait peut-être allé jusqu'à la petite ville d'à côté, et se serait arrêté au bar et aurait demandé s'il y avait de nouveaux métamorphes dans les environs ; il avait suffisamment d'amis dans le coin pour obtenir des informations. Mais un soir de semaine, il y avait peu de chances. Et le bar serait même sûrement fermé à cette heure. Et en plus, il devait être rentré à la maison avant l'aube. Il faisait confiance à Serena : elle était parfaite avec Delilah, tout le monde pouvait le constater, mais rester dehors jusqu'à l'aube pendant sa seconde nuit au village serait un peu abusé.

Il devait être près de minuit quand il retourna au chalet. Il se déplaça silencieusement dans la maison, ne voulant réveiller personne, mais à sa surprise, Serena était toujours debout, assise jambes croisées sur le canapé, un livre sur les genoux. Elle sourit quand elle leva les yeux vers lui, et il en perdit presque l'équilibre : c'était vraiment l'une des femmes les plus magnifiques qu'il ait jamais vue. Est-ce que toutes les louves étaient aussi belles ? Il avait souvent entendu dire que les femmes humaines trouvaient les hommes dragons beaux, quelle qu'en soit la raison... peut-être qu'il en était de même à propos des louves et des dragons ? Ça n'est carrément pas professionnel, se fustigea-t-il. C'est ton employée. Sois poli.

— Comment s'est passée la patrouille ? demanda-t-elle doucement, parlant à voix basse pour ne pas réveiller Delilah. Il lui avait parlé des patrouilles avant de partir — elle lui avait même proposé de prendre un ou deux tours de gardes pendant ses nuits off, ce qui l'avait fait sourire. C'était bien qu'elle ait autant envie de faire partie de la communauté d'ici. Il s'assit près d'elle sur le canapé — il était un peu étroit pour deux personnes, mais il s'était senti impoli à rester debout devant elle. Il sentait la chaleur de son corps contre le sien, et il réfréna une envie subite de se pencher plus près d'elle.

— Au final, c'était plutôt tranquille. J'ai trouvé un vieux campement, mais il peut dater de n'importe quand. Ce week-end j'irai en ville et j'essaierai de trouver des informations sur les meutes qui circulent dans les environs.

— Des meutes ? Elle eut l’air curieuse.

— Oui, il y en a quelques-unes qui se pointent assez régulièrement. J'espère que c'en est une amicale.

— Les meutes circulent beaucoup par ici ?

— Oui. Il cilla. — Pas la tienne ?

Elle hésita un peu, et il se sentit un peu gêné. Est-ce qu'il s'était fait de fausses idées sur les loups ? — Je n’ai pas vraiment... de meute.

— Oh. Je suis désolé. Je pensais que les loups... vivaient en meute, habituellement. De la même manière que les dragons vivent habituellement en groupes familiaux comme celui-ci.

— Ah oui ? Elle eut l'air sincèrement intéressée. — Je ne suis pas vraiment... un loup normal, j'en ai peur. Ma mère était humaine, je suis allée à l'école avec des humains... je n'ai même jamais rencontré d'autre loup. Pas depuis mon père, et je n'étais qu'un bébé quand il est parti.

— J'en suis vraiment désolé, dit-il doucement, en pensant à sa propre fille. Elle ne reconnaîtrait pas sa mère si elle la rencontrait, il en était conscient. Elle était âgée d'à peine quelques mois quand Sarah les avait quittés. Parfois, il se demandait si elle manquait à Delilah, de façon viscérale, cette connexion intuitive qu'ont les bébés avec leurs mères.

— Ce n’est rien. Elle sourit. — C'est bon de voir un père présent pour sa fille. Delilah vous adore.

— Elle est toute ma vie, dit-il simplement en haussant les épaules. Sa mère... Il ne savait pas trop ce qu'il souhaitait ou non partager avec la nourrice de Delilah, mais Serena lui avait parlé de son père, cela lui semblait juste de partager quelque chose en retour. — Sa mère est une humaine. Elle... nous sommes restés ensemble un moment. Je pensais que nous serions une famille, mais au final, ce n'est pas ce qu'elle voulait. Elle nous a quittés.

— Je suis tellement désolée, dit doucement Serena, ses yeux d'argent brillant d'un air solennel dans la lumière sourde du salon. Il était très conscient de l'intimité du moment, le calme de la soirée, la lumière basse, et l'intensité émotionnelle de leur conversation. Il se rendit compte qu'il parlait rarement de Sarah ; la dernière fois qu'il avait mentionné sa relation avec elle remontait à plusieurs années. — Elle vous manque.

— Oui, acquiesça Lachlan avec un sourire. Mais c'est elle qui rate quelque chose. Delilah est tellement merveilleuse. Je ne peux pas imaginer manquer un seul de ces instants.

— Est-ce que c'est un dragon, elle aussi ? Demanda doucement Serena, avec un regard plein de curiosité. Si sa mère était humaine...

— Nous ne le savons pas encore, dit Lachlan avec un haussement d'épaules. Il y avait souvent songé, lui aussi, et avait posé beaucoup de questions... mais il n'avait pas obtenu tellement d'informations. — Il y a tellement peu d'exemples d'humains qui ont fait des enfants avec des dragons... nous ne savons pas vraiment comment ça fonctionne. Les dragons issus de deux parents dragons naissent la plupart du temps dans leur forme draconique, et Delilah a toujours été humaine depuis sa naissance. Mais elle est encore petite.

— Je ne me suis pas transformée avant l'âge de quinze ans, dit Serena. Maman m'a pourtant dit que j'étais une louve avant ça. Elle a dit que mes yeux m'avaient trahie, mais elle n'en a pas été vraiment certaine avant que je ne me transforme pour de bon.

— Delilah a les yeux de sa mère. Et ses boucles aussi, ajouta-t-il avec un sourire.

— Qu'est-ce qu'elle a hérité de vous ?

— Oh, probablement toutes ses pires qualités. L'entêtement, c'est certain. Le caractère autoritaire...

Serena éclata de rire. C'était un très joli... une étrange chaleur se répandit dans sa poitrine. — Elle est tellement autoritaire ! Je pensais l'emmener se promener cet après-midi, mais c'est clairement elle qui menait la danse.

— Oui, c’est ça. Il sourit. Bien sûr, c'est entièrement ma faute. Elle a toujours mené la barque dans cette maison.

— Eh bien je parie que, dragon ou pas, elle deviendra un leader comme son papa, un de ces jours.

Il sourit à ces paroles. — Alors comme ça, tu n'as jamais rencontré d'autres loups ?

— Oui, répondit-elle en haussant les épaules. Parfois, j'ai l'impression que je devrais, mais... en fait, je pense qu'on choisit sa famille. Ma mère est celle qui m'a élevée, celle qui m'a aimée, et a pris soin de moi ; pourquoi aurais-je besoin des loups alors que je l'ai, elle ?

— Est-ce qu'elle te manque ? Elle sera la bienvenue si elle veut venir te voir ici.

— C'est gentil, dit doucement Serena. Mais elle est morte il y a presque un an.

— Oh. Il inspira profondément, réalisant d'un coup qu'il avait oublié que le taux de mortalité des humains était beaucoup plus élevé que chez les dragons. Les dragons souffraient peu de maladies, et ils avaient une longévité extraordinaire... ses propres parents étaient toujours en vie, et en bonne santé, quelque part dans le Nevada. Les humains — et les loups — étaient différents. — Je suis désolé. Elle avait l'air d'être une femme merveilleuse.

— C'était le cas. Serena lui sourit. — Bon, maintenant tu connais tous mes trucs tristes. Papa est parti, Maman est morte. Maintenant on peut être amis.

Il rit.

— Eh bien, je suis ravi que nous soyons amis. Est-ce que tu.... il hésita, ne sachant comment le formuler. Est-ce que ton installation se passe bien ? Tu avais l'air un peu... distante, ce matin.

Une étrange expression flotta sur son visage, un mélange de stress, d'inquiétude, et quelque chose comme de la culpabilité. Elle haussa les épaules, triturant les pages de son livre.

— Oh, je vais bien, vraiment. J'étais simplement... fatiguée du voyage, et par l'installation, tous ces trucs. Et un peu nerveuse à l'idée de vous rencontrer, Delilah et toi, aussi.

— C'est compréhensible, dit-il en la regardant attentivement. Pourquoi avait-il l'impression qu'elle ne lui disait pas toute la vérité ?  Elle le regarda, et ses yeux argentés se plantèrent dans les siens ; soudain, il fut très conscient de leur proximité, de la chaleur de son corps dans la pièce, la soirée calme et silencieuse qu'ils partageaient...

Mais avant qu'il ne fasse quelque chose de stupide, il se leva, et se racla la gorge avec force en s'étirant.

— Je ferais mieux d'aller au lit, dit-il, la voix sur pilote automatique, et elle acquiesça d'un murmure.  Ils se dirent bonne nuit, gênés, dans le couloir, et se précipita presque dans sa chambre, le cœur battant à tout rompre ; ce n'est que quand il fut déshabillé et au lit qu'il finit par réussir à contrôler les battements de son cœur. Mais qu'est-ce qui n'allait pas chez lui ? Est-ce qu'il avait sérieusement pensé à... Il rougit furieusement dans la pénombre, embarrassé par la seule pensée de ce qu'il avait été sur le point de faire. Elle était si proche... pendant une seconde, il avait été sur le point de l'embrasser. Heureusement, il s'était arrêté, pensa-t-il en se mordant violemment la lèvre. Tu parles d'un comportement inapproprié ! Il résolut d'essayer de garder encore plus ses distances avec elle ; à l'évidence, il n'était pas très doué pour garder le contrôle de lui-même. C'était une belle jeune femme, et cela faisait longtemps qu'il n'avait pas fréquenté quelqu'un, c'était tout. Il avait juste à faire plus d'efforts pour garder ses distances.

Mais malgré cela, il ne put empêcher une idée insidieuse de planer dans son esprit tandis qu'il plongeait dans le sommeil en pensant à elle... est-ce qu'elle pensait aussi à lui ?

Chapitre 6 — Serena

Après une nuit de sommeil agité, peuplé de rêves auxquels elle avait résolu de ne pas penser, Serena se leva, pleine d'une détermination nouvelle à être strictement professionnelle. C’était ridicule. Il y avait eu un moment la nuit dernière... un instant rapide, mais bien réel malgré tout, où elle avait failli succomber à ses bas instincts et embrasser son patron. Ça aurait été complètement catastrophique. Heureusement, il s'était levé et avait filé se coucher. Elle refusait d'admettre la possibilité qu'il avait pensé à l'embrasser aussi ; elle avait beaucoup trop de soucis à gérer pour le moment, pour ne pas en rajouter.

Lachlan était son patron, point. Et même si ça la tuait, elle allait rester professionnelle.

Une fois qu'elle eut sorti une Delilah endormie de son lit, et habillé la petite fille, elle se dirigea vers la cuisine, où elle entreprit de faire des œufs et du bacon ; elle savait de source sûre que c'était le petit déjeuner préféré de Lachlan, et elle voulait le remercier de lui avoir préparé le sien la veille. Delilah était plus que ravie de lui offrir son aide dans la préparation : elle adorait casser les œufs, et elles ne mirent pas longtemps à préparer un vrai festin sur la table devant elles. Lachlan était content, elle vit que son sourire était sincère, et c'était bon de s'asseoir autour de la table, tous les trois, pour profiter du petit déjeuner qu'elle avait préparé.

C'était bon, d'un point de vue professionnel, bien entendu, se dit-elle sévèrement. C'était bien parce qu'elle faisait bien son travail, pas parce qu'elle nourrissait de stupides sentiments romantiques à son égard. C’était une relation professionnelle. Elle ne s'autoriserait pas à tomber dans une sorte d'aventure idiote avec cet homme. Après tout, elle avait bien entendu la façon dont James avait flirté avec elle ; il paraissait clair que ses amis voyaient les rapports avec les femmes comme des évènements brefs, qui prenaient fin aussi vite qu'ils avaient commencé. Elle n'allait pas se lancer dans une aventure avec un type s'il n'y avait aucune chance qu'il prenne ça au sérieux. Elle n'avait jamais été ce genre de fille ; même adolescente, l'idée de sortir sans s'engager lui paraissait inutile. Si vous n'aviez pas l'intention de tomber amoureux, quel était l'intérêt ?

Elle jeta un regard coupable à Lachlan du coin de l'œil... et songea qu'elle trouverait bien quelques raisons de se lancer dans une relation occasionnelle...

Non. Pas si ça mettait sa carrière en péril. Le bouleversement pour Delilah serait bien trop grave. Il était évident que la petite fille l'aimait déjà beaucoup, elle lui avait montré tous ses jouets favoris, et à ce stade, elles étaient clairement les meilleures amies. Si Serena se lançait dans une stupide aventure avec Lachlan, et que ça se terminait mal, elle devrait quitter la péninsule... et s'arracher de la vie de Delilah. Elle était peut-être trop jeune pour se souvenir du départ de sa mère, mais grâce à ses études, Serena savait qu'à l'âge de trois ans, Delilah était parfaitement capable de se forger des souvenirs traumatiques dus à l'abandon. Il y avait plus en jeu que les seuls sentiments de Serena. Elle était responsable du bien-être de Delilah maintenant, et elle n'allait pas gâcher ça simplement parce qu'il se trouvait qu'elle travaillait pour un dragon incroyablement beau.

— Qu'est-ce que tu as prévu aujourd’hui ? demanda-t-elle avec désinvolture, rompant le silence qui commençait à devenir pesant.

— J'ai quelques travaux de construction ce matin, expliqua-t-il, en avalant une bouchée pleine de nourriture, et ensuite je suis de patrouille l'après-midi.

— À la chasse au loup ?

— Oui, je garde un œil dessus. Et vous deux, qu'est-ce que vous avez prévu ?

— Je pense que nous allons un peu dessiner ce matin, et ensuite aller faire un tour à la plage.

— La plage ! Delilah cria de joie, aspergeant la table d'œuf. Serena éclata de rire et attrapa un chiffon pour nettoyer les dégâts.

— Apparemment l'idée lui plaît, dit Lachlan avec un sourire. C'est une belle journée pour ça. Est-ce que tu as amené un maillot de bain ? Tu n'en as sûrement pas besoin, dans le Montana...

— Tu sais, les gens du Montana savent nager, répondit-elle froidement. Puis : — J'en ai acheté un à l'aéroport.

Il rit.

— Eh bien, amusez-vous bien. Mettez de l'écran total ! ajouta-t-il en sortant.

C’était une belle matinée. Elle parvint à éviter de penser à Lachlan pendant qu'elle nettoyait la cuisine, et elle chantonnait pendant que Delilah faisait des coloriages. Elles partirent à la plage quand le soleil fut un peu redescendu, et malgré sa détermination à ne pas avoir l'air d'une novice, elle ne put s'empêcher d'avoir le souffle coupé quand elles franchirent la colline basse qui s'étendait entre le village et la plage la plus proche.

C’était absolument magnifique. L'Océan Pacifique s'étendait devant elle, incroyablement vaste, le soleil scintillant à la surface. Delilah courut en avant, inconsciente de la beauté du paysage — elle réalisa que cette vue était habituelle pour la petite fille, qui montrait bien plus d'intérêt à courir après une volée de mouettes qu'à profiter de la vue. Le sable était jaune vif, immaculé et intact. Serena se fraya un chemin en bas de la dune de sable, sentant le soleil sur sa peau, heureuse d'avoir appliqué une généreuse couche de crème solaire sur son impatiente petite protégée et sur elle-même.

Elles installèrent leur petit camp à quelques dizaines de mètres de la ligne de haute mer. Delilah était déjà en maillot de bain, et se montrait impatiente — Serena la suivit vers l'eau à un rythme plus lent, un peu gênée dans son maillot de bain une pièce. Mais il n'y avait personne pour la voir ici, à part Delilah, et la petite fille avait beaucoup plus envie d'éclabousser et de donner des coups de pieds dans l'eau que de s'intéresser à la tenue de sa nounou. Bientôt, Serena fut entièrement concentrée sur les jeux dans l'eau avec Delilah. Elles nagèrent même un peu. Delilah avait un don pour ça, ses jambes musclées la poussaient facilement, et elle n'avait absolument aucune appréhension, même quand les vagues l'éclaboussaient en plein visage.

— Tu es un vrai petit poisson, hein ? Serena éclata de rire. L'après-midi se prolongea, avec de nombreuses pauses pour boire de l'eau, manger un peu, et remettre de la crème solaire. Quand le soleil commença à se coucher, Serena était prête à rentrer, mais Delilah non, et elle courait sans cesse vers l'eau, encore et encore, en riant et en criant.

— Elle t'épuise, hein ?

Serena sursauta en entendant la voix familière. Lachlan était venu les rejoindre, il portait toujours le t-shirt gris qu'il avait le matin, mais trempé de sueur. Elle se força à ne pas céder à la tentation d'observer ses bras bien dessinés, les perles de sueur qui s'accrochaient à sa gorge, les muscles soulignés par le t-shirt ajusté... Delilah remontait la plage en courant, excitée de voir son père, et Serena tripotait son maillot de bain, instantanément gênée. Elle savait que Lachlan la regardait, elle sentait le poids de son regard sur elle... et combien son corps était dévoilé en grande partie, même avec ce modeste maillot une pièce. En gros, c'était comme si elle était en sous-vêtements.

— Comment s'est passé la patrouille ?

— Très bien. Sans histoire. Bryce s'est occupé de l'autre côté de la péninsule. Il doit me rejoindre ici pour qu'on débriefe.

Et comme attiré par l'appel de son nom, le grand type tranquille qu'elle avait rencontré la veille se dirigeait vers la plage. Il était en sueur lui aussi, les deux hommes avaient visiblement travaillé dur tout l'après-midi. Ils conversèrent à voix basse pendant un moment, pendant que Serena réparait le chapeau de Delilah, qui s'était envolé.

— C'est effectivement un camp, et il est récent, disait Bryce, et Serena écarquilla les yeux. Ils parlaient de la meute de loups des environs. Des loups comme elle. Des loups qui représentaient une menace potentielle pour le village. Lachlan hochait la tête.

— J'irai en ville ce week-end et je poserai des questions, pour voir si quelqu'un sait quelque chose. Entre-temps, il faut continuer les patrouilles. Vois ça avec Harvey, d'accord ?

Bryce hocha la tête, puis fit demi-tour et remonta la dune. Serena inclina la tête en souriant à Lachlan.

— Je ne savais pas que tu étais le chef ici.

Il cligna des yeux.

— Quoi ? Ce n'est pas le cas.

— Pourtant, on dirait, répondit-elle en haussant les épaules. Tu donnes des ordres, les gens font ce que tu leur demandes...

— Et pourtant je ne suis pas le chef. Je... j'organise simplement des trucs, c'est tout. Je partage mes idées sur la façon de faire les choses. Si les gens ont de meilleures idées, alors je les suis.

— À mes yeux, c'est ce qu'on appelle un chef, dit Serena. Même si ce n'est pas comme ça que tu le vois. Est-ce que tu veux te joindre à nous pour une baignade avant la nuit ? Le crépuscule commençait à envahir le ciel. Mais avant que Lachlan ne puisse répondre, Delilah lui avait fermement agrippé la main.

— Dragon, dit-elle, d'un ton qui ne souffrait aucune contradiction. Dragon, Papa.

— Ça ressemble à un ordre, dit Serena pensivement. Lachlan rit.

— Si je suis le chef, elle, c'est la reine, dit-il avec un sourire. Puis il recula de quelques pas. Serena cligna des yeux, un peu perdue devant la scène qui se déroulait sous ses yeux : mais Delilah tapait des mains avec plaisir, les yeux fixés sur son père. Et ensuite, en un battement de cils, Lachlan était parti, laissant la place à un dragon.

Le dragon mesurait environ 4,50 mètres de la pointe du nez au bout de sa queue. Il était couvert d'écailles brillantes du même bleu sombre que l'océan la nuit, et ses yeux brillaient comme des joyaux — le même bleu pâle que ses yeux humains. Son corps possédait des nageoires noir d'encre, et alors qu'elle le regardait, abasourdie par le spectacle, il déployait une large paire d'ailes et s'élança dans le ciel. Delilah poussa un cri de joie tandis qu'il s'envolait vers le ciel, vers la mer, et elle courut jusqu'au rivage alors qu'il volait de plus en plus haut... puis repliait paresseusement ses ailes avant de plonger vers l'eau. À la dernière minute, il ouvrit ses ailes, et son énorme corps heurta la surface de l'eau avec un éclaboussement qui envoya une énorme vague rouler vers le rivage — où elle trempa intégralement Delilah et Serena.

Riant à gorge déployée, Serena essuya l'eau de son visage, et entendit les cris de joie de Delilah. Quand elle recouvra la vue, Lachlan sortait de l'eau, de nouveau sous forme humaine, avec un large sourire sur le visage tandis que l'eau de mer gouttait de ses cheveux sur son beau visage. Ses vêtements avaient dû faire la transformation avec lui, parce qu'il portait exactement les mêmes vêtements qu'avant.

— Oh, je t'ai éclaboussée ? demanda-t-il innocemment. Serena ne put s'empêcher de rire quand il s'accroupit pour attraper dans ses bras une Delilah hilare, la jetant dans les airs tandis qu'elle écartait les bras comme des ailles et les battait furieusement. — Un de ces jours, elle pourrait bien me rejoindre dans les airs, tu sais, dit-il à Serena avec un sourire.

— Oh, il ne manquerait plus que ça, soupira Serena, en regardant la fillette turbulente qui exigeait d'être encore et encore projetée dans les airs. Cette petite menace pour la société, équipée du pouvoir de voler...

C'était bon, d'être là, au bord de l'océan au soleil couchant, avec une magnifique palette de lumière orange dans le ciel. C'était bon, professionnellement parlant, bien entendu, ajouta Serena intérieurement. Rien qu'une employée et son employeur, qui partageaient un coucher de soleil magique. Ça n'avait rien de problématique.

N’est-ce pas ?

Chapitre 7 — Lachlan

Serena était arrivée juste à temps, réalisa Lachlan à mesure que les jours passaient. S'il avait eu quelques minutes de répit, il aurait cueilli un bouquet de fleurs à Alice, pour la remercier de lui avoir donné le coup de pied dont il avait besoin pour trouver une nourrice à Delilah. Sa fille étant maintenant non seulement prise en charge, mais entre de bonnes fiables mains, il pouvait faire face à la charge de travail incroyablement difficile qui tombait sur le dos des dragons du village. Non seulement il restait une quantité considérable de travail sur les cottages du village en lui-même, mais ils étaient aussi très en retard sur la construction des équipements pour les touristes pour la saison prochaine... et pour couronner le tout, il fallait maintenir les patrouilles, garder un œil vigilant sur la péninsule, pour s'assurer qu'il n'y avait pas une meute de loups qui complotait contre eux. Ils devaient encore trouver une preuve concrète de la présence des loups, mais il y avait un peu trop de signes à leur goût.

Mais s'il n'avait pas pu se reposer sur Serena, tout ceci lui aurait pesé bien plus. Elle était merveilleuse. Delilah l'adorait — elle avait vraiment un don avec la petite fille, pour lui faire faire ce qu'on lui demandait sans se confronter à son fameux entêtement. Il voyait que sa fille était plus heureuse, plus sûre d'elle, et elle dormait mieux, aussi. C'était tellement bon d'avoir quelqu'un d'autre à ses côtés, quelqu'un qui se souciait aussi de Delilah, qui prendrait soin d'elle quand il devait gérer d'autres choses.

Mais il devait l'admettre, cela lui manquait de ne plus la voir autant. Quelques semaines avaient passé depuis l'emménagement de Serena, et il réalisa d'un coup qu'avec tout le chaos du chantier et des patrouilles, il les avait à peine vues toutes les deux depuis plusieurs jours. La culpabilité l'envahit alors qu'il était en train de planter un clou — Bryce, qui mesurait un chambranle de porte à côté, leva un sourcil, observateur comme à son habitude.

— Tu vas bien ?

— Ouais, c'est juste que... ça fait longtemps que je n'ai pas passé de temps avec Delilah.

— Elle a une bonne nounou, remarqua Bryce. Il aimait bien Serena, comme tout le monde dans la communauté jusqu'à présent, même ceux qui ne faisaient en général pas confiance aux loups. C'était peut-être l'absence de meute, ou parce que Serena ne se comportait pas comme un loup.

— Oui, elle est géniale. Trop géniale. Delilah sera ado avant que je ne puisse la revoir.

— Tu as pris ta journée demain, non ? Dit Bryce en inclinant la tête. Week-end obligatoire ?

— Je suppose, soupira Lachlan. Beaucoup de gars faisaient des doubles gardes entre le chantier et la patrouille — il avait instauré une règle disant qu'ils devaient prendre au moins un jour de repos de chaque tâche chaque semaine. Les hommes avaient approuvé... à condition que la règle s'applique aussi à Lachlan. C'était vicieux de leur part.

— Emmène-les toutes les deux pique-niquer si le temps se maintient au beau.

— C'est une idée brillante.

— J'en ai toujours plein.

Serena aussi était enchantée par cette idée. Elle se sentait de moins en moins gênée en sa présence au fil du temps, même si elle montrait toujours une sorte de méfiance à son égard, qui lui faisait se demander s'il avait fait quelque chose qui l'avait offensée. Quand il suggéra l'idée du pique-nique, son sourire s'étendit d'une oreille à l'autre ; le jour suivant, ils partirent de bonne heure et de bonne humeur avec un panier et une couverture.

— Où est-ce qu’on va ? On va à la plage ?

— Je connais un endroit sympa, dit Lachlan, essayant de garder un air mystérieux. Mais Delilah s'en fichait.

— Le rocher dans la forêt ! déclara-t-elle. Le rocher dans la forêt, le rocher dans la forêt !

Lachlan leva les yeux au ciel.

— Elle n'a pas du tout le sens de la mise en scène. Oui, il y a un gros rocher dans la forêt. Tu verras de quoi je parle.

Ils se dirigèrent vers les arbres, et Delilah courut devant eux sur le chemin, qu'elle connaissait bien, visiblement. Le couvert des arbres les protégeait du plus gros de la chaleur de cette journée d'été, et il avait la nette impression que Serena appréciait le calme de la forêt, la fraîcheur agréable de l'air, et le chant des oiseaux dans les arbres. Et quand ils arrivèrent à la clairière familière, il sourit intérieurement en la voyant retenir son souffle, surprise.

Il y avait là un rocher énorme, en grande partie recouvert de mousse, et à moitié englouti par la terre. Delilah était déjà occupée à escalader une partie basse — Lachlan guida Serena sur le côté du rocher, où ils pouvaient emprunter un chemin plus prudent pour accéder à une zone plate sur le dessus. Là-haut, le soleil passait à travers la canopée et baignait la pierre, en faisant un endroit parfait pour un pique-nique. La marche valait la peine de voir le sourire sur le visage de Serena. Delilah, visiblement affamée par la marche, les suivit sur la portion plate du rocher, et s'installa entre eux, regardant le panier avec impatience.

— C'est magnifique, dit Serena avec sérieux, en le regardant avec ses yeux argenté brillant, et pendant un instant, il songea au petit moment qu'ils avaient partagé il y a de longues semaines, quand il était rentré à la maison après sa patrouille : quelque chose d'indéfinissable était passé entre eux dans le silence de la nuit. Mais à ce moment Delilah cria pour exiger quelque chose, et elle balança son petit poing sur le panier de pique-nique ; la connexion fut rompue. Serena se mit à nourrir la fillette impatiente, et Lachlan se rassit, profitant de la chaleur du soleil sur son visage. C'était bon de prendre un peu de temps pour profiter de sa famille. Dans un sursaut, il réalisa qu'il avait commencé à considérer Serena comme un membre de sa famille, pas comme une employée, ni une baby-sitter, mais comme quelqu'un à qui il tenait. Quelqu'un de proche. Quelqu'un... d'important. Il se rendit compte que c'était un sentiment nouveau, et il réfréna un froncement de sourcil en songeant à cette nouveauté. Se pouvait-il qu'il commence à ressentir quelque chose pour la nounou ? Des sentiments au-delà de la gratitude professionnelle envers le travail qu'elle faisait avec Delilah, au-delà du simple respect pour ses compétences et sa conscience professionnelle ? Bien sûr, il avait pris conscience de sa beauté il y a bien longtemps, mais il avait l'impression que ses sentiments prenaient une nouvelle dimension.

— Ça va Lachlan ? Tu as l'air un peu silencieux.

— Juste paisible, dit-il simplement avec un haussement d'épaules.

— Paisible ? Avec cette petite dans les parages ? Delilah ricanait comme une folle — elle avait déjà réussi à se mettre du beurre de cacahuète et de la confiture partout sur le visage, même si elle n'avait mangé qu'une seule bouchée de son sandwich.

Il sourit en les regardant pendant un moment, et pendant l'espace d'une seconde, il se laissa aller à rêver... à l'idée qu'ils étaient une famille, que Serena n'était pas simplement la nourrice de Delilah, mais sa mère, et qu'ils étaient ensemble, pour une sortie en famille. Et pendant juste une seconde, il ressentit tellement d'amour, de soulagement, de joie pure et absolue, que les larmes menacèrent de couler. Heureusement, Delilah choisit justement cet instant pour commencer à balancer des choses depuis le bord du rocher, alors Serena ne fit pas attention à son humeur. Mais il fut perdu dans ses pensées durant tout le reste de l'après-midi.

Ils rentrèrent finalement à la maison quand le soleil amorça sa descente. Au grand amusement de Lachlan et Serena, Delilah avait réussi à se fatiguer toute seule — fait rare pour la petite fille turbulente, qui était en général capable de courir de l'aube au crépuscule sans donner l'impression de la moindre baisse de forme.  Lachlan la prit dans ses bras malgré ses protestations, et la porta le long de la route, et sous peu, elle s'endormit dans ses bras. Elle était plus lourde que quand elle était bébé, mais malgré tout, il y avait quelque chose de très familier dans le fait de la porter. Il sourit pour lui-même, en pensant à la vitesse à laquelle elle avait grandi, et il savait que le sentiment serait le même s'il la ramenait d'un pique-nique dans trente ans.

Le temps qu'ils retournent à la maison, il faisait sombre. Serena portait le panier de pique-nique — elle le déposa dans la cuisine et lui demanda par signes s'il voulait qu'elle lui prenne Delilah, mais il secoua la tête. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas bordé sa fille lui-même, et en plus, il ne voulait pas qu'elle se réveille et décide que sa courte sieste était une bonne excuse pour rester debout toute la nuit.

Il la borda, et sourit de voir à quel point elle était paisible quand elle dormait — puis il se glissa hors de la chambre aussi silencieusement que possible, laissant la porte un peu entrouverte pour laisser entrer la lumière du couloir, comme elle aimait. Serena était dans le salon quand il revint.

— Elle dort toujours ?

— Je pense que nous l'avons épuisée, dit-il en souriant. Elle n'a pas l'habitude d'avoir deux personnes à terroriser.

— Elle s'y fera, j'en suis sûre.

Et peut-être était-ce parce qu'il s'était senti bizarre toute la journée — ou peut-être la chaleur résiduelle du soleil, la détente après une journée où il n'avait pas pensé à ses soucis et ses responsabilités, ou simplement la lueur argentée de ses yeux dans la lumière basse du salon, mais avant que Lachlan ne réalise ce qu'il était en train de faire, il avait avancé de deux pas, et pris Serena dans ses bras. Elle ne s'écarta pas, ses yeux incroyablement proches des siens, le visage marqué par la surprise, mais pas par la peur, ni par l'inquiétude, ni par la colère...mais avec quelque chose d'autre. Quelque chose comme du désir. Assez pour surmonter ses dernières réticences envers ça, envers ce sentiment, envers l'attirance qu'il avait ressentie pour elle depuis la minute où il l'avait rencontrée.

Quand il l'embrassa, ce fut comme une vague qui l'emportait sur son passage. Ses lèvres étaient douces et chaudes, comme le soleil sur le rocher, et avant qu'il ne s'en rende compte, ses mains étaient dans ses cheveux, ses doigts frôlant son cuir chevelu alors qu'il l'embrassait profondément, et toute idée du futur, ou du passé s'envolèrent dans la sensation de ce baiser. Il avait les yeux fermés, il était concentré sur la sensation des lèvres de Serena contre les siennes, ses mains qui reposaient sur ses épaules, très légèrement, et son corps était collé au sien, doucement ; il résista à l'envie de l'écraser contre son torse, de la tenir et la posséder, et la marquer comme sienne. Ils approfondissaient leur baiser, sa respiration se faisait plus difficile alors que son désir pour elle atteignait des sommets, se libérant de ses vaines tentatives de le réfréner au cours des dernières semaines. Son odeur était enivrante — c'était comme une épice dont il ne retrouvait pas le nom, douce comme la vanille, mais forte aussi, ce qui le rendait complètement fou.

Il était tellement perdu dans la sensation de sa peau sous ses doigts, de ses lèvres contre les siennes, de la chaleur de son corps et l'odeur de son souffle qu'il faillit ne pas entendre les coups frappés à la porte. Ce ne fut que quand des voix pressantes se firent entendre à l'extérieur qu'il parvint à s'éloigner d'elle — et même là, tout en lui lui hurlait d'ignorer ces voix, de la prendre dans ses bras et de l'embrasser encore. Elle le contemplait, choquée, les yeux grands ouverts et les lèvres rougies par ses baisers, alors qu'il entendait des voix familières sur le pas de la porte.

— Lachlan ! Lachlan, ce sont les loups ! On a repéré la meute au nord.

Chapitre 8 — Serena

Personne n'avait jamais embrassé Serena de cette façon, de toute sa vie.

Elle n'était pourtant pas particulièrement inexpérimentée en matière de baisers. Bien sûr, elle avait passé la majeure partie de ses années d'université à travailler, mais cela ne signifiait pas qu'elle n'était pas allée aux fêtes des fraternités, ni qu'elle n'avait pas embrassé quelques terribles majors en commerce. Embrasser, c'était bien, ce n'était pas le plus excitant des hobbies, mais elle en comprenait l'attrait. Mais quand Lachlan l'avait embrassée — quand ses yeux s'étaient assombris, et qu'il avait franchi l'espace entre eux, et l'avait tenue contre lui comme un homme qui se noie aurait besoin de ses lèvres comme il aurait besoin d'air — soudain, elle avait compris de quoi parlaient toutes les chansons d'amour.

Elle était incapable de dire pendant combien de temps ils s'étaient embrassés : quelques minutes, ou bien une semaine tout entière. Elle entendait son propre esprit crier, dans un endroit bien distant et compartimenté où elle avait rangé toutes ses préoccupations professionnelles et ses inquiétudes au sujet de la nature de sa relation avec son employeur ; mais pour le moment, elle avait envie de l'ignorer. Elle avait essayé si fort de lutter contre les sentiments qu'elle avait pour cet homme, essayé de rester professionnelle, de le garder à distance, même quand elle le regardait et apprenait à le connaître, à voir quel homme bon il était, un bon père, un leader attentionné, et un travailleur incroyablement acharné... un homme qui s'obligeait à faire le double de ce qu'il demandait aux autres... et plus elle en apprenait sur celui qu'il était, plus il lui était difficile de s'empêcher de penser à lui comme à plus qu'un simple employeur.

Et maintenant, il était en train de l'embrasser. Cela devait arriver : soit il allait l'embrasser, soit elle allait le faire, ou alors un morceau de son corps se briserait à fort de lutter contre ses sentiments. Elle était presque soulagée que ça arrive enfin, et elle ne put s'empêcher de se sentir victorieuse de n'avoir pas craqué la première. C’était lui. Mais juste au moment où elle commençait à envisager que le baiser pourrait les mener quelque part — au moment où elle commençait à avoir quelques pensées plutôt impures au sujet de sa chambre à coucher, la seule pièce où elle rechignait à passer du temps — des coups furent soudain frappés à la porte.

Elle sentit le baiser faiblir, et Lachlan hésiter à s'éloigner d'elle... et même si elle savait qu'il ne faisait que se montrer responsable, une partie d'elle-même se sentit trahie quand il mit fin à leur baiser pour s'occuper de la personne qui frappait à la porte, qui qu'elle soit. En état de choc, tout son monde bousculé par la force de ce baiser, elle marcha à pas raides vers la cuisine, suivant son instinct, pour cacher ce qu'ils venaient de faire à la personne qui était à la porte. Mais les hommes qui frappaient ne s'intéressaient pas du tout à elle. L'inquiétude sur leurs visages était évidente quand ils entrèrent dans la pièce — c'était Harvey, l'un des hommes qu'elle avait rencontrés lors de son second jour au village, et Emerson, le silencieux qui n'avait pas beaucoup parlé. En fait, il parlait maintenant — les trois étaient plongés dans une conversation qu'elle ne put s'empêcher d'entendre.

— La meute est au nord, à quelques kilomètres de notre territoire, mais elle approche. Je crois qu'ils m'ont vu, disait Harvey, dents serrées. J'étais dans les airs, ils auraient pu me repérer. Ils sauront qu'on arrive. S'ils doivent attaquer, ce sera maintenant — il faut qu'on y aille.

— On y va, dit Lachlan d'une voix sinistre. Serena... Je dois y aller. Est-ce que tu peux…

— Ça ira. Fais ce que tu as à faire, dit-elle, essayant de mettre de côté leur baiser... ou du moins, dans un autre coin de sa tête.

— Il pourrait y avoir du grabuge, dit-il en s'approchant un peu plus d'elle, ses yeux bleu pâle pleins d'inquiétude. — Il faudra que tu t'y prépares.

— Je la protègerai, promit-elle, les yeux brillants Je te le jure. Quoi qu'il en coûte.

— Merci, dit-il doucement, prenant ses mains dans les siennes pendant un moment — et soudain, il était parti, la laissant en pleine confusion, et effrayée. Au moins, elle n'allait pas s'ennuyer, pensa-t-elle, en tournant en rond dans le salon. Mais bon sang, que se passait-il ? Elle comprenait pourquoi il avait dû partir — ça ressemblait à des ennuis — mais bon sang, le timing n'aurait pas pu être pire. Ce baiser... que signifiait-il ? Est-ce qu'ils étaient... ensemble, maintenant ? Est-ce qu'il voulait qu'elle soit sienne ? Ou est-ce qu'il avait simplement suivi une impulsion passagère, un caprice venu comme ça ? Non, ce ne pouvait pas être ça. Personne n'embrassait comme ça sans rien ressentir.

Bon sang, il fallait qu'elle se le sorte de la tête en attendant de pouvoir lui parler. Résolue, elle secoua la tête, puis se dirigea vers la douche où elle fit couler l'eau un peu plus froide qu'à son habitude, dans l'espoir qu'elle la sorte de son état d'hébétude. Mais n’eut pas l’effet escompté. Elle tombait amoureuse de lui — elle en était consciente, elle l'avait su à la minute où elle avait posé les yeux sur lui, et tous les efforts qu'elle faisait pour s'empêcher de ressentir ce qu'elle éprouvait étaient vains. Il avait bel et bien capté son attention et son intérêt.

Elle se mit en pyjama et se mit au lit. Delilah, Dieu merci, dormait profondément — Serena prit quelques instants pour contempler son visage paisible dans la faible lumière venant du couloir. Curieusement, cela l'aida beaucoup, de regarder la petite fille. Elle tenait vraiment beaucoup à elle. Peu importait ce qu'elle ressentait pour Lachlan, le bien-être de Delilah devrait toujours rester sa priorité. Et ce serait affreux pour Delilah si Serena essayait de commencer une demi-aventure stupide avec son père... et si ça se passait mal ? Et s’ils rompaient ? Elle ne pouvait pas faire subir ça à Delilah. Non, c'était simple... au matin, elle parlerait à Lachlan, lui expliquerait que ce baiser avait été une erreur, et qu'à l'avenir ils devraient éviter que cela se reproduise. Et si cela signifiait passer moins de temps ensemble, eh bien... ce serait dommage, mais nécessaire.

Malgré tout, elle s'endormit le cœur douloureux. S'il n'y avait pas eu son travail, elle aurait voulu voir où cette histoire pouvait les mener... mais en même temps, s'il n'y avait pas eu son travail, elle n'aurait tout simplement jamais rencontré Lachlan. Ces sentiments n'étaient apparus que parce qu'ils étaient proches... la proximité, et probablement un peu de confusion dans l'esprit de Lachlan avec la mère de sa fille. Non. Elle devait faire ce qui était en son pouvoir pour lutter contre ces sentiments — pour le bien de tout le monde.

Mais au moment où elle se réveilla, ses émotions troubles au sujet de Lachlan avaient laissé place à l'inquiétude. Une inspection rapide de sa chambre lui indiqua qu'il n'avait pas dormi dans son lit : il était toujours dehors en patrouille. Delilah sortit en trottinant, frottant ses yeux en somnolant tandis qu'elle cherchait son père, et elle courut vers Serena quand elle ne put le trouver, visiblement contrariée par son absence. Serena la câlina d'un air absent, et lui offrit une distraction bienvenue en lui préparant son petit-déjeuner ; puis elle l'habilla pour la journée. Elle vérifia son téléphone — pas de nouvelles de Lachlan — et quand elle l'appela, elle n'obtint pas de réponse. Est-ce que quelque chose aurait pu mal tourner ? Ils avaient parlé de la meute de loups ennemie... et de la possibilité d'une attaque. Elle était restée sur ses gardes, prête à protéger Delilah au besoin. Heureusement, cela ne s'était pas avéré nécessaire. Mais si quelque chose d'autre était arrivé ?

Elle prit Delilah dans ses bras et sortit du chalet, éblouie par le soleil matinal — puis elle se dirigea, déterminée, vers la place du village. Il n'y avait pas beaucoup de monde ; elle fronça les sourcils, inquiète de ce vide dans les rues de la ville. Et Delilah épongeait visiblement cette inquiétude. La petite fille se montrait inhabituellement tatillonne, elle ronchonnait et pleurnichait dans ses bras, et elle essaya de l'apaiser en marchant.

— Serena ! Est-ce que Lachlan est dans le coin ?

Une voix familière — c'était Alice, le seul docteur du village, et l'une des rares autres femmes à vivre ici. C'était un soulagement de voir un visage familier, et Delilah était contente aussi de voir Alice. La femme se tenait sur son porche, l'air inquiet, et Serena voyait à ses traits tirés qu'elle n'avait pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— J’allais te demander la même chose. Il est parti la nuit dernière, et il n'est pas rentré à la maison depuis.

— Et James non plus, répondit Alice, inquiète. Elle partageait un chalet avec son frère — ils prévoyaient d'en construire un second pour avoir chacun leur espace, mais ils n'en avaient pas encore eu le temps. — Mais il m'a appelée il y a une heure. Il a dit qu'il serait de retour rapidement.

— Je n'ai pas eu du tout de nouvelles de Lachlan, dit Serena. Cela ne lui ressemble pas de disparaître comme ça.

Alice hocha la tête, mâchoire serrée.

— Est-ce que tu sais conduire ? Tu peux prendre mon camion — je viendrais bien avec toi, mais je dois rester ici en cas d'urgence médicale.

Serena hésita.

— Delilah...

— Elle peut rester avec moi. Qu’en penses-tu, ma puce ? Tu veux venir jouer avec moi comme au bon vieux temps ? Delilah renifla, mais elle trottina vers Alice et lui prit la main. Alice sourit à Serena. — Va le chercher.

— Merci, Alice, dit Serena avec reconnaissance. Mais quand elle se mit derrière le volant du camion, et qu'elle mit le moteur en route, elle sentit son cœur battre à tout rompre sous l'effet de la peur. Elle ne connaissait pas du tout la péninsule... et si elle se perdait ? Ou si elle ne parvenait pas à trouver Lachlan ? Et s'il était quelque part, blessé gravement ? Ou pire — et si elle le trouvait et qu'il était cerné de loups ? Elle avait toujours songé à son loup comme à une arme secrète — elle n'avait jamais eu peur de marcher seule la nuit, pas en sachant qu'elle pouvait se transformer en une énorme louve au premier signe de danger. Mais si tout le monde avait ce pouvoir, alors ça devenait moins une arme secrète et plus... rien du tout, en fait. Elle était incroyablement vulnérable.

Mais avant tout, elle devait voir si elle pouvait trouver Lachlan. D'abord, elle s'assurerait qu'il allait bien, ensuite elle vérifierait qu'il n'y avait pas d'attaque de prévue par une meute de loups violents. Ensuite — et seulement à ce moment-là — elle pourrait songer à lui parler de la nature de leur relation... et de ce baiser la nuit dernière, qui l'avait presque assommée. Et elle lui dirait que peu importaient les sentiments qu'ils avaient l'un pour l'autre, leur relation devait rester professionnelle. Pour le bien de Delilah.

Mais d'abord, elle devait le retrouver... et alors qu'elle conduisait, elle sentit le désespoir l'envahir. Tout était tellement... sauvage, par ici. Comment était-elle censée le retrouver alors qu'il y avait tellement de terrain à couvrir ? Elle conduirait jusqu'au continent, puis elle ferait demi-tour, décida-t-elle, le cœur battant à tout rompre sous le coup de l'inquiétude. Elle était si peu équipée pour ce genre de choses. Son diplôme de puéricultrice à l'université ne l'avait pas préparée à l'éventualité de devoir rechercher le parent potentiellement blessé de votre protégé après une attaque de loups. Penser à ses profs essayant de couvrir ce sujet la fit presque rire.

Ensuite elle vit quelque chose au bord de la route qui la fit sauter sur les freins.

Chapitre 9 — Lachlan

C'était étrange de patrouiller la nuit. Pour commencer, il était tous les six dehors — c'était bon d'avoir ses meilleurs amis derrière lui.  Ils étaient tous sous leurs formes de dragons, également, ce qui signifiait qu'ils pouvaient communiquer par télépathie sur de courtes distances. Même s'ils ne pouvaient pas parler dans leurs formes de dragons, ils avaient toujours eu la capacité d'établir un contact télépathique. Mais il y avait beaucoup trop de terrain à couvrir pour rester dans le champ d'atteinte de chacun trop longtemps, et il ne fallut pas longtemps pour que Lachlan se retrouve isolé, à voler au-dessus de la péninsule qui était devenue son foyer, à inspecter le sol à la recherche de traces d'intrus qui voudraient détruire tout ce qu'il avait aidé à construire. Son corps bruissait d'une colère froide : il était en colère après les loups, coupables d'avoir l'audace d'interférer avec leur foyer, et il n'enviait pas le sort des éventuels éclaireurs qui croiseraient son chemin.

Tandis qu'il volait, il s'efforça de ne pas penser à Serena. C'était primordial de compartimenter :  pour garder ces sentiments complètement distincts de la mission sur laquelle il était engagé à cet instant. Même s'il était vrai qu'ils devraient avoir une conversation au sujet de ce que ce merveilleux baiser signifierait pour leur relation, il était également vrai qu'il ne pouvait se permettre d'y penser à cet instant. Pas si ça signifiait risquer sa vie pour une distraction. Alors il se concentra sur ce qu'il était en train de faire : rechercher des loups ennemis, se préparer à les combattre au besoin.

C'était une longue nuit de patrouille. Alors que les heures passaient, sa colère s'apaisa, laissant place à l'épuisement et à la frustration. À chaque fois qu'il passait devant l'un de ses amis, ils lui rapportaient la même chose : aucun signe d'un quelconque loup. Mais aucun d'entre eux n'avait envie d'arrêter la patrouille. Le reste du village était en alerte maximale, attendant chez eux de défendre ce qu'ils avaient construit devant les loups... ils ne pourraient pas se retirer tant qu'ils n'étaient pas sûrs que les loups n'attendaient pas simplement qu'ils abandonnent et rentrent à la maison. Alors ils continuèrent de voler.

Juste avant l'aube, il repéra quelque chose. Une lueur, si rapide qu'il aurait presque pu croire qu'il l'avait rêvée... si n'était pas en alerte maximale. Il descendit en cercle, ses ailes un peu fatiguées après cette longue nuit, et en s'approchant de la cime des arbres, il réalisa, choqué, qu'il y avait deux loups qui s'attardaient à l'ombre d'un arbre. Ils étaient dans leurs formes humaines, et l'un d'eux portait une torche — c'était la lumière qu'il avait repérée. Deux loups ? Il était capable de gérer deux loups. Et avec un grognement de rage, il atterrit dans la clairière.

Mais quelque chose clochait. Aucun des loups ne sembla surpris de le voir — ils le regardèrent avec la même grimace sur le visage, puis ils se transformèrent immédiatement. Un peu confus, il se prépara au combat. Deux loups, contre un dragon adulte ? Est-ce qu'ils avaient des dernières volontés ? Trop tard. Il réalisa son erreur quand quatre formes noires sortirent de la forêt pour l'encercler. C'était un piège, et il était tombé dedans. Il essaya de s'envoler de nouveau, mais les loups étaient sur lui, pesant de tout leur poids sur lui, claquant des mâchoires, le mordant.

Les loups avaient cette façon de se battre comme un seul homme. Il en avait souvent entendu parler, mais c'était la première fois qu'il y était confronté en direct. C'était comme si, à chaque fois qu'il se tournait pour mordre un loup, un autre arrivait, prêt à le bloquer... et un troisième profitait de la moindre brèche dans sa garde pour le mordre sauvagement sur les parties exposées. Très vite, il se mit à saigner abondamment. Mais les loups avaient sous-estimé sa vitesse, et sa résilience : il leur asséna quelques sérieuses blessures, et même s'il avait le souffle court, et qu'il n'était pas stable sur ses pattes, quand le soleil se leva, les loups battaient en retraite précipitée. Il leva les yeux vers le ciel, s'accroupit pour sauter dans les airs ; il avait hâte de rentrer au village pour avertir ses amis. Mais à son grand désespoir, une vague de vertige et de douleur s'abattit sur lui quand il tenta de décoller. Il était trop grièvement blessé pour voler.

Les blessures étaient toujours moins graves quand elles étaient transférées à son corps humain. En tremblant, il se transforma de nouveau, puis jeta un œil à son corps humain. Ses vêtements étaient trempés de sang, et il avait plusieurs blessures profondes aux bras et aux jambes : mais rien de cassé. Il pouvait marcher, du moins pour le moment. Avec un peu de chance, il pourrait retourner en ville avant que l'hémorragie ne l'assomme.  Il refusait d'envisager d'autres possibilités.

Mais au moment où il atteignit la route, il avait le souffle court. Sa vision se troubla, et son cœur battait à tout rompre... il tituba un peu, s'appuya contre un arbre en attendant que sa vue se rétablisse. Mais ça n'arriva pas. Il devenait plus qu'évident qu'il était en plus mauvais état qu'il ne l'avait pensé. Et au moment où cette pensée le frappait, le noir se fit. La dernière chose dont il eut conscience furent ses genoux heurtant le sol... et ensuite, presque immédiatement pour lui, il était allongé sur la banquette arrière d'une voiture, bousculé par le mouvement du véhicule.

— Euh ? Qu'est-ce... ?

— Lachlan, Dieu merci. Reste avec moi, d'accord ?

— Serena ? Il cligna des yeux, et essaya de s'asseoir. Comment est-ce que tu...

— Tu n'es pas rentré, alors je suis venue te chercher.

— Delilah...

— Avec Alice. En sécurité.

— Bien, souffla-t-il, et puis tout redevint noir. Cette fois, quand il se réveilla, il était dans une pièce familière, allongé sur le dos. Le bloc opératoire d'Alice. Il cligna des yeux, inspecta ses blessures, et ne vit que des pansements propres à la place. Et Serena assise à son chevet, l'air soulagé quand elle réalisa qu'il était réveillé.

— Delilah...

— S'amuse comme une folle avec Oncle Bryce, qui la promène sur ses épaules. Il est en train de créer un monstre.

Il rit un peu.

— Parfait. Elle n'a pas... il hésita. Elle ne m'a pas vu couvert de sang ?

— Non. Et Alice a dit que tu serais guéri d'ici un jour ou deux. Que s’est-il passé ?

— Les loups, dit-il, grimaçant tandis qu'il se relevait. Je dois parler à Harvey et aux gars, leur dire que...

— On est au courant.

Il leva les yeux, surpris. Harvey se tenait sur le pas de la porte, un air sombre sur le visage.

— Je suis content que tu ailles bien, mec. Ils t'ont sauté dessus, hein ?

— C'était un piège, dit-il avec une grimace. Je pensais en avoir attrapé deux isolés, mais il y en avait quatre autres dans les arbres.

— Ouais, Daniel s'est fait avoir de la même façon aussi. Il va bien, ajouta rapidement Harvey. Mais ils prennent de l'assurance. Ils essaient de nous avoir comme ça. Mais j'ai la situation en main, d'accord ? Soigne-toi. Nous parlerons demain. Il fit demi-tour et sortit, et Lachlan le suivit des yeux, sourcils froncés.

Serena eut un petit sourire.

— Les métamorphes guérissent tellement vite. Ma mère a toujours été impressionnée par ça. Elle hésita. — Je suis heureuse que tu ailles bien.

— C'est grâce à toi, dit-il, et il tendit la main pour toucher la sienne. Qui sait depuis combien de temps je serais resté là-bas si tu ne m'avais pas trouvé ? Mais elle retira sa main, le regard sombre, et il fronça les sourcils. — Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Nous devrions... parler de ce qui s'est passé la nuit dernière.

— À quel sujet ? Son cœur battait de nouveau la chamade, mais cette fois, l'adrénaline qui courait dans ses veines n'avait rien à voir avec la bataille.

— Ça ne peut pas se reproduire, dit-elle simplement, et le regard froid que ses yeux d'argent lui jetèrent lui firent un mal de chien.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il. C'était peut-être une question stupide, mais l'hémorragie lui donnait le tournis, et le souvenir du baiser était bien trop bon pour qu'il laisse tomber aussi facilement.

— Parce que... tu es mon patron. Nous avons une relation professionnelle. Ça ne peut pas devenir personnel. Pas comme ça. Ce ne serait pas juste pour Delilah, ni pour aucun d'entre nous. Et si quelque chose tournait mal ? Et si nous réalisions que ça ne pouvait pas marcher ? Je devrais partir. Et je ne peux pas faire ça à Delilah. Pas après...

— Pas après sa mère, dit Lachlan, le cœur lourd au fond de sa poitrine. Elle avait raison. Peu importe à quel point il avait envie qu'elle se trompe, elle avait raison. Delilah adorait Serena. L'idée de lui enlever ça... c'était trop dur à supporter. — Tu as raison. C’est juste…

— C'est ce qu'il y a de mieux à faire, ajouta Serena rapidement, l'interrompant. Ecoute, je devrais aller récupérer Delilah chez Bryce avant qu'elle ne s'habitue à mesurer 2 mètres.

— Serena...

— On se voit plus tard, dit-elle, et elle sortit de la pièce avec précipitation. Il contempla le plafond pendant une minute, nauséeux, puis il entendit une toux discrète à la porte.

— J'ai entendu dire que tu t'étais fait tabasser par une bande de loups. James était là, le regard amusé. Lachlan serra les dents. Il n'était pas sûr de pouvoir supporter le sens de l'humour particulier de James à cet instant. — Tu vas bien, mec ?

— Je m'en sors, répondit-il.

— Pourquoi Serena est partie en courant comme ça ? Est-ce que tu lui as brisé le cœur ?

Il leva les yeux au ciel, un peu piqué par la pertinence de ce commentaire désinvolte. Parfois il soupçonnait James d'être un peu plus clairvoyant qu'il ne le laissait voir... même si techniquement, il prenait la situation dans le mauvais sens. C’était frustrant de voir à quel point il était observateur. Un peu comme sa petite sœur, en fait. — Ce n’est pas comme ça.

— Bien, répondit James. Tous ces trucs romantiques... c'est sympa, mais c'est une perte de temps, tu vois ? Un type comme toi a des choses plus importantes à gérer que les femmes.

— Tu passes chaque week-end de ton existence à courir après les femmes.

— Exactement. Alors je sais parfaitement à quel point c'est inutile. James lui sourit, et il ne put s'empêcher de rire face au comportement arrogant de son ami. — L'amour, la romance, le sexe... c'est marrant à court terme, mais les gars comme nous ont bien mieux à faire que rechercher des relations à long terme, tu sais ?

— Tu as peut-être raison, soupira Lachlan, cédant un peu. Si James lui posait la question plus tard, il n'aurait qu'à dire que c'était la perte de sang qui parlait. — Mais tu ne te sens pas un peu seul ?

James rit.

— Pourquoi me sentirais-je seul ? Je vous ai vous, mes potes, non ? C'est bien plus de compagnie que ce dont j'ai besoin.

Il marquait un point, Lachlan devait le reconnaître, en pensant à Serena. Leur relation telle qu'elle était était géniale : elle l'aidait à prendre soin de Delilah, lui tenait compagnie parfois... pourquoi aurait-il besoin de plus que ça venant d'elle ? Mais peu importait les efforts qu'il mettait en œuvre pour adopter l'attitude forte de James face à la situation, une partie de lui n'arrêtait pas de penser à ce qu'il avait ressenti quand il l'avait embrassée. À ce qu'il avait ressenti quand il était assis dans la forêt avec elle et Delilah, comme s'ils étaient une petite famille.

Est-ce que c'était vraiment si mal de vouloir ça ?

Chapitre 10 — Serena

Serena était prête à la confrontation quand Lachlan rentra à la maison le jour suivant, toutes ses blessures guéries. Une partie d'elle-même, insidieuse, avait envie qu'il se dispute avec elle, qu'il rentre à la maison et insiste pour qu'ils soient ensemble, et lui dise que leur relation pourrait survivre malgré l'équilibre difficile à maintenir entre son engagement professionnel envers sa file, et son intérêt personnel envers lui. Mais quand Lachlan rentra à la maison, les choses redevinrent telles qu'elles étaient avant qu'il l'embrasse, et elle fut partagée entre désarroi et soulagement. Il ne revint même pas sur leur conversation — il était rentré dans la maison, lui avait fait un petit signe de tête amical, puis s'était rendu dans sa chambre pour enlever les vêtements qu'elle lui avait amenés au bloc d'Alice, ce qui ressemblait le plus à un hôpital dans le village.

Et ainsi, ils retrouvèrent leur routine. Et même si leur relation se trouva un peu tendue, ce n'était pas si mal. Serena pouvait facilement se concentrer sur son travail, et consacrer tout le temps qu'elle aurait passé à stresser au sujet de Lachlan à aider Delilah à s'épanouir et à grandir.  La petite fille apprenait tellement chaque jour — elle était très intelligente, très brillante, et avait toujours envie de connaître le sens d'un mot nouveau, ou d'explorer un nouveau concept. Elles firent beaucoup de balades ensemble, explorant la péninsule et sa magnifique nature.

Et Lachlan subissait beaucoup de pression avec le chantier, et avec le renforcement de la sécurité du village. Serena offrit son aide en se chargeant des courses hebdomadaires — c'était une affaire compliquée, qui impliquait un aller-retour de deux heures au supermarché le plus proche sur le continent, et Lachlan était tellement fatigué qu'il ne cessait d'oublier des ingrédients, alors il fut facile à Serena de prendre le relais. Elle emmenait souvent Delilah avec elle durant ces sorties — la petite fille adorait s'asseoir dans son rehausseur, et regarder par la fenêtre en criant sur tous les arbres qui passaient. Parfois elle s'endormait sur le trajet du retour, fatiguée de courir dans les allées de l'épicerie, mais la plupart du temps elle restait assise, heureuse et joyeuse, à écouter le CD de musique pour enfants que Lachlan gardait dans sa voiture pour les longs trajets avec sa fille.

Et si Serena passait ses soirées perdue dans des rêves troublants mais profondément agréables où elle faisait tout ce à quoi elle s'obligeait à ne pas penser avec Lachlan... enfin, ce n'était l'affaire de personne d'autre qu'elle.

Cela faisait trois semaines qu'ils s'étaient embrassés quand elle se retrouva de nouveau à l'épicerie avec Delilah. La petite fille était absolument enchantée par l'allée des céréales — pour une raison quelconque, elle adorait examiner les boîtes, prétendant lire l'arrière et prendre une décision informée. C'était un jeu qui pouvait durer des heures, mais Serena le trouvait tellement charmant qu'elle ne pouvait s'empêcher de la laisser faire — et par conséquent, cela faisait trois semaines qu'elles ramenaient des céréales différentes, et Lachlan commençait à s'agacer de leurs choix.

— Des All Bran ? — Vraiment, Lilah ? Dit Serena tandis que Delilah était absorbée dans sa tâche.

Delilah la gratifia du genre de regard que pourrait faire une bibliothécaire à un étudiant trop bruyant, et retourna à son examen minutieux de la boîte. Serena ne put s’empêcher de rire. Elle avait peut-être les yeux de sa mère, mais cette expression appartenait bel et bien à son père.

— Elle est mignonne.

Serena leva les yeux. Il n'était pas rare que des étrangers entament des conversation avec elle — c'était une ville suffisamment petite pour qu'il vaille la peine de parler à une nouvelle venue comme elle. Elle se dit que cet homme faisait la même chose. Il était plus grand qu'elle, sec, et elle cligna des yeux, surprise de rencontrer un autre roux. Et il portait aussi une énorme paire de lunettes de soleil.

— Oui, c'est vrai, acquiesça Serena en lui souriant. Complimenter son adorable protégée était un bon moyen de s'attirer ses faveurs. — Elle adore les boîtes de céréales. Et je ne sais absolument pas pourquoi.

— Est-ce que c'est la vôtre ?

Elle cligna des yeux. C'était une question étrange ; la plupart des gens imaginaient simplement que Delilah était la fille de Serena, sans poser la question de façon aussi directe, et c'était habituellement elle qui expliquait qu'elle était sa nourrice et non sa mère.  — Euh, non, en fait je suis sa nourrice.

— C’est ce que je pensais. Il n'y a aucune ressemblance.

Elle plissa le nez, la forte odeur de son eau de Cologne la distrayant de ses paroles. C'était comme s'il s'était baigné dedans au lieu d'en vaporiser juste un peu. Qu’est-ce qu’il essayait de couvrir — l'odeur d'un meurtre ?

— Je pense que nous ferions mieux d’y aller.

— Pourquoi ne pas rester un moment ? Et boire un verre avec moi ?

Elle le regarda, et un frisson parcourut sa colonne malgré l'air tiède de l'épicerie. Il était assez vieux pour être son père, d'après ce qu'elle apercevait sous ces ridicules lunettes — il n'était pas vraiment laid, mais vraiment pas son type non plus, même s'il n'avait pas été totalement inapproprié de demander à une femme de sortir avec lui alors qu'elle était de toute évidence en train de s'occuper d'une fillette. — Euh, non merci. Je travaille.

— Une autre fois alors. Donne-moi ton numéro.

— Non, merci, ça ira, dit-elle avec fermeté. Lilah, viens, il est temps de partir.

La fillette protesta quand Serena la prit dans ses bras, les petites mains essayant d'attraper la boîte de céréales. Serena la conduisit directement hors du magasin — elle sentait le regard du type sur elle, et s'inquiétait réellement qu'il essaie de la suivre sur le parking. Elle sauta dans la voiture de Lachlan et démarra le moteur — elles étaient à mi-chemin de la maison, Delilah boudait toujours à cause de l'interruption dans son rituel des boîtes de céréales, quand Serena réalisa qu'elle n'avait pas ramené ses courses. Elle poussa un soupir, repensant à ce qui était dans le réfrigérateur. Ils auraient juste de quoi faire pour ce soir, et elle devrait retourner au magasin le lendemain. Heureusement, d'ici là le type grossier serait parti, et elle pourrait vraiment faire ses courses.

Elle raconta toute l'histoire ce soir-là pendant qu'ils étaient à table, essayant d'en faire une anecdote légère et amusante au sujet de son caractère tête en l'air, mais Lachlan n'était pas du même avis.  À la minute où elle mentionna le type dans le magasin, il fronça les sourcils et reposa son livre.

— Tu ne le connaissais pas et il est... il est juste venu à vous, et a commencé à te poser des questions sur Delilah ?

— Oui. C'était étrange, mais pas tant que ça. Je veux dire, un tas de femmes m'ont déjà parlé avant. C'est une petite ville, tu sais. Les gens sont curieux. Mais oui, ce type... il m'a flanqué la trouille.

— Ça ne me surprend pas, dit Lachlan, sourcils froncés. On dirait un pervers, qui s'approche des femmes et... il t'a demandé d'aller boire un verre avec lui ? Sérieusement ? Au milieu de l'après-midi ?

— Oui ! Et je venais juste de lui dire que j'étais la nourrice de Delilah — j'étais en train de bosser. Bon sang, ça commence juste à me mettre en colère.

— Si j'avais été là, je lui aurais cassé la figure, dit Lachlan, la voix basse et intense, et elle tenta d'ignorer le plaisir qu'elle ressentait à le voix aussi protecteur. C'est à cause de Delilah, se dit-elle, irritée, essayant d'apaiser les sentiments qui essayaient de nouveau de montrer leur vilain museau. Il se montrait protecteur avec Delilah, sa fille qui était maintenant endormie à l'étage, pas avec elle.

— Si tu avais été là, il n'aurait sûrement rien tenté, dit Serena, en levant les yeux au ciel, exaspérée. Les hommes comme lui ne respectent les femmes que s'ils pensent qu'un autre homme les possède déjà. Ils respectent la propriété plus qu'ils ne respectent... tu vois, les personnes.

— Delilah n'aura jamais l'autorisation de sortir, dit Lachlan avec fermeté. Les hommes ne seront pas autorisés. Pas avant d'avoir trente ans, et d'avoir au moins six ceintures noires.

— C'est une bonne règle, dit Serena, résistant à l'envie de rire. — Et combien de temps tu penses qu'il faudra avant qu'elle ait le béguin pour un garçon et décide que c'est d'autant plus important et excitant que c'est interdit ?

Lachlan hésita, et elle réalisa ce qu'elle venait de dire — à quel point c'était proche de la situation qu'ils vivaient, le problème entre eux dont ils ne parlaient pas. Elle s'était dangereusement rapprochée de la règle du « N'en parlons pas ». Le rouge lui monta aux joues, et elle se leva brusquement, marmonnant qu'elle allait chercher un verre d'eau, mais avant qu'elle puisse passer devant lui, il lui avait attrapé le poignet. Elle osait à peine croiser ses yeux — elle sentait son regard sur elle, son intensité, qui lui brûlait la peau. Ne le regarde pas, Serena... tu peux encore d'en sortir... lutte...

— Si jamais il s'approche à nouveau de toi, dit Lachlan, la voix basse et intense, dis-le-moi. D’accord ?

Elle prit une grande inspiration. Sa peau la brûlait à l'endroit où il la touchait, son esprit s'emballait sous le coup du désir, et elle était dangereusement, très dangereusement près de se jeter dans ses bras et d'envoyer au diable les conséquences.

— Je dois retourner au magasin demain.

— Je viendrai avec toi, dit-il. C'est mon jour de congé. Nous irons ensemble.

— D’accord, dit-elle doucement. Il lui tenait toujours le poignet. Est-ce qu'il avait conscience de ça ? Avait-il la moindre idée d'à quel point il lui rendait la tâche difficile pour s'éloigner de lui ? Elle se rendit compte qu'il était en train de se lever. Ensuite, il relâcha son poignet, mais c'était trop tard. Elle était figée sur place, le contemplant, son esprit lui hurlant de s'éloigner de lui, mais son corps avait trop désespérément besoin de son contact pour lui obéir. Et quand elle plongea dans ses yeux, elle vit qu'il luttait avec les mêmes problèmes, la même guerre entre désir et raison, le besoin de la toucher luttant contre celui de garder ses distances, de rester professionnel.

Certes, il avait déjà brisé la règle une fois. Ce n'était que justice qu'elle le fasse à son tour.

Il grogna quand elle l'embrassa — elle le sentit presque frissonner quand leurs lèvres se touchèrent, la chaleur du corps de Lachlan contre le sien bouleversant ses sens. Il était moins doux cette fois, moins lent quand il la touchait — ses mains sur elle étaient exigeantes, possessives, et il la pressait contre elle alors qu'il prenait possession de sa bouche. Mais elle n'était pas sous le choc, cette fois, elle n'était pas surprise par la soudaineté du baiser — une partie d'elle-même l'avait désiré, le désirait lui, depuis des semaines, et elle avait rêvé sans cesse de ce qu'elle ferait si jamais elle posait de nouveau les mains sur lui un jour. Et c'était là — c'était sa chance de l'avoir, et qu'elle soit damnée si elle la laissait de nouveau passer. Tout le village pouvait bien venir frapper à la porte, elle l'aurait.

— La chambre ? lui souffla-t-elle à l'oreille, le défiant de refuser.

— Oui, souffla-t-il à son tour, et soudain, il l'entourait de ses bras, et la soulevait du sol pour l'emporter dans le couloir jusqu'à son lit.

Voilà une terrible idée, pensa-t-elle, étourdie, pendant qu'elle l'embrassait. Elle ne pouvait pas attendre.

Chapitre 11 — Lachlan

Lachlan avait du mal à croire ce qui était en train de se passer. Son esprit était en ébullition — il avait du mal à reprendre son souffle, et encore plus à suivre le rythme infernal de ses pensées. Serena était dans ses bras — Serena, envers qui il avait tenté si fort de rester professionnel, et dont il avait essayé de respecter la volonté. Elle le désirait. Il la désirait si fort que ça le déchirait, et ça durait depuis des semaines. Peu importe les efforts qu'il avait faits pour la regarder comme une employée, il n'y arrivait tout simplement pas — elle était trop brillante, trop belle, trop attentionnée et intelligente et gentille. Il tombait amoureux d'elle, il en était certain... et c'était plus fort que tout ce qu'il avait jamais ressenti pour qui que ce soit, même pour la mère de sa fille. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Est-ce que ça signifiait que le concept des âmes sœurs — quelque chose qui l'avait toujours fait sourire — pouvait être réel finalement ?

Il ne pouvait pas y songer à cet instant. Pas avec elle dans ses bras, si pressante, si présente. Il la portait dans le couloir comme une sorte d'homme des cavernes, mais la façon dont elle gloussait dans ses bras lui montrait qu'elle aimait ça. Eh bien, si elle voulait un homme des cavernes, c'est ce qu'il serait... au moins pour un court instant. Il tira sur le gilet qu'elle portait par-dessus son t-shirt tout en fermant la porte de la chambre derrière eux, se rappelant qu'il ne fallait surtout pas la claquer — la dernière chose qu'il souhaitait, c'était que sa fille se réveille et les sépare l'un de l'autre.

Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas tenu une femme dans ses bras — Sarah avait été la dernière, la mère de sa fille, mais d'une certaine façon, la sensation aujourd'hui était complètement différente. C'est vrai, elle était belle, mais ce qu'il ressentait à cet instant avec Serena était tellement plus... vivant. Tellement électrique. Il avait l'impression d'être vraiment, complètement présent dans chaque moment — chaque toucher, chaque caresse, chaque souffle coupé ou effleurement de la main...

Elle tirait avec impatience sur son t-shirt, et il la passa rapidement par-dessus sa tête, impatient de sentir de nouveau sa peau contre lui. À un moment, elle avait aussi perdu son t-shirt, et en la contemplant, pour la première fois, il hésita. D'une certaine manière, assise là sur son lit, vêtue d'un simple soutien-gorge noir, elle était la plus belle chose qu'il ait jamais vue. Impatiente, elle tira sur sa main, le ramenant dans ses bras, et il commença à couvrir son corps de baisers. Ses mains ne lui semblaient pas suffisantes pour profiter vraiment d'elle, il voulait sentir chaque centimètre de sa peau avec ses lèvres. Rapidement, elle se mit à gémir et à se tortiller sous lui, les joues rougies et sa poitrine frémissant de désir. Il dégrafa son soutien-gorge, une vieille technique qui lui était revenue, et elle gémit alors qu'il lui caressait les seins, taquinant gentiment les tétons sensibles, durs comme de la pierre, pour une raison qui n'avait rien à voir avec la température.

D’ailleurs, en parlant de ça… Soudain, elle avait les mains sur sa ceinture, et ce fut à son tour d'étouffer un gémissement, quand ses mains effleurèrent sa virilité en tirant sur son pantalon. Il ne voulait pas l'obliger à quoi que ce soit, il ne voulait pas qu'elle ait l'impression qu'il voulait plus que ce qu'elle était prête à lui donner... mais si l'un d'eux mettait la pression à l'autre, c'était elle, pensa-t-il en souriant. Son pantalon eut vite disparu, et il fut nu avant elle, se sentant bizarrement gêné dans la lumière basse de sa chambre. Cela faisait bien longtemps que personne ne l'avait vu nu... et encore plus longtemps qu'il n'avait pas vu un air aussi affamé, aussi désespéré dans les yeux d'une femme qui le regardait.

Elle retira son propre pantalon comme s'il lui faisait offense, et il inspira profondément, abasourdi de la voir étendue devant lui. Mais sa queue exigeait des choses que le simple fait de la regarder n'allait pas suffire à satisfaire, et il se laissa tomber sur elle, pressant leurs corps l'un contre l'autre alors qu'il prenait de nouveau possession de sa bouche dans un baiser affamé. Sa queue appuyait contre sa cuisse douce avec une pression exquise. Il ne voulait pas se précipiter... mais quand elle mit la main autour de sa queue, il réalisa amusé que ce n'était pas lui qui se pressait.

— Pourquoi es-tu aussi pressée, ronronna-t-il, le souffle court alors qu'elle le caressait. — Nous avons toute la nuit...Mais tout autre préliminaire qu'il aurait pu prévoir tomba à l'eau quand elle commença à le toucher plus sérieusement, sa main se déplaçant lentement et sûrement le long de son manche, manquant de lui faire perdre complètement pied. Il se mordit fort la lèvre, ses hanches se balançaient toutes seules, le faisant coulisser dans sa main, et le petit rire de gorge qu'elle laissa échapper en le voyant si désespéré était la chose la plus sexy qu'il avait jamais entendue. Il devait la posséder. Là, maintenant, tout de suite — il tendit la main pour qu'elle retire la sienne de sa queue, avant qu'il ne s'aligne avec elle et ne s'enfouisse en elle jusqu'à la garde.

Bon sang, il avait pensé que sa main était géniale.

— Pourquoi es-tu aussi pressé ? murmura-t-elle à son oreille, se moquant de ce qu'il avait dit plus tôt... mais il ne pouvait pas se concentrer sur ses paroles. Tout ce à quoi il parvenait à penser, c'était la sensation de son corps autour de lui — elle balançait les hanches contre lui, et grognait sous la sensation, et il poussait ses hanches en retour, la sentant haleter alors qu'il frappait une zone sensible en elle. C'était comme s'ils étaient faits l'un pour l'autre — à chaque fois qu'il bougeait en elle, le plaisir qu'il ressentait trouvait un écho dans le plaisir qu'il lui procurait, et vice-versa. Leurs mouvements commencèrent doucement, prudemment, mais se transformèrent rapidement en une fièvre frénétique. Il savait qu'il était proche, mais il serrait les dents, essayant de se retenir le plus longtemps possible, sachant instinctivement à sa façon se s'agripper à son dos et d'enrouler ses jambes serrées autour de son corps, qu'elle allait jouir, elle aussi, et que s'il pouvait se retenir encore quelques coups, elle atteindrait son orgasme en même temps que lui...

Et au moment où cela devenait trop difficile, à l'instant où il commençait à se dire qu'il fallait lâcher prise, et qu'il la ferait jouir après qu'il soit venu, il sentit tout son corps se resserrer autour de lui, et juste à temps, il couvrit sa bouche de sa main au moment où son orgasme s'abattait sur elle. Il étouffa son propre cri d'extase en enfouissant son visage dans sa gorge, et entre eux, ils parvinrent à une extase simultanée et raisonnablement silencieuse. Ils restèrent ensuite étendus dans un enchevêtrement de membres et de corps qui s'apaisaient, et Lachlan n'avait jamais ressenti une telle paix de toute son existence.

Après ce qui aurait pu être des secondes ou des heures, il parla d'une voix rauque, à cause de leurs efforts. — Serena, je sais que tu ne voulais pas que ça arrive, mais...

Elle rit, et il se tut, surpris.

— Bien sûr que si. Depuis que j'ai posé les yeux sur toi, je l'ai voulu, Lachlan. Tu ne t'es jamais demandé pourquoi j'étais si bizarre et gênée les premiers jours ?

Maintenant, c'était à son tour de rire.

— Je pensais que tu ne m’aimais pas !

— Et pour quelle raison est-ce que je ne t'aimerais pas ?

— Je ne sais pas... je suis un dragon, tu es une louve, je pensais que ça pourrait être... un problème, pour toi. Je ne connais pas beaucoup de loup, ajouta-t-il pour se défendre. Elle lui souriait — et c'était tellement beau à voir qu'il avait de la peine à suivre la conversation.

— Ce n’est pas un problème, dit-elle doucement. Pas le truc du dragon, en tout cas. Honnêtement, c'est juste que... je m'inquiète pour Delilah, c'est tout. Les enfants ont besoin de stabilité, Lachlan. Si c'est juste une histoire passagère et que je sors de sa vie dans six mois, ça pourrait lui faire beaucoup de mal...

Il se redressa sur ses coudes, l'air inquiet pour la première fois.

— Est-ce que tu penses que c'est ça ? Une aventure ?

Elle hésita... son air sur la réserve qu'il connaissait bien maintenant faisait son retour.

— Je veux dire... ce n'est pas ce que font les dragons ? Tes amis racontent des tas d'histoires sur vos balades le long de la côte sur vos motos, qu'ils couchent avec des femmes à chaque arrêt, et qu'ils les abandonnent derrière eux... je veux dire, la façon dont James parle...

— James est un idiot, gronda Lachlan, surpris par la force de ses émotions. Est-ce qu'elle pensait vraiment ça de lui ? Est-ce qu'elle s'était retenue, pensant qu'il était un abruti sans cœur qui allait coucher avec elle avant de l'abandonner comme un vieux jouet ? — Et les autres aussi sont des idiots. Serena... c'est vrai, quand j'étais plus jeune, j'ai vécu une vie assez particulière. Mais je ne suis plus le même homme maintenant. Je ne suis pas du tout comme ces gars. Depuis Delilah... et même avant ça, honnêtement. Je ne veux plus de ces aventures. Je veux le vrai truc.

Serena prit une profonde inspiration, mais il voyait à l'émotion dans son regard qu'elle le croyait.

— Le vrai truc ?

— Je ne veux pas... t'effrayer, admit-il, un peu lâche. — Je ne veux pas que ça devienne trop sérieux trop vite. Tu es très jeune, et la perspective de sortir avec un type qui a déjà une fille est... je sais que c'est beaucoup. Mais je ne pourrais pas me regarder en face si je pensais que la raison pour laquelle tu me rejette, c'est parce que tu penses que je ne prends pas ça au sérieux. Il tendit la main pour écarter une boucle de ses cheveux auburn de son visage. — Je... te veux. Je veux ça. Je veux une vraie relation. Si c'est ce que tu veux.

— Je crois que c'est ce que je veux, murmura-t-elle, et elle eut cet incroyable sourire, comme le soleil qui traverse les nuages. — Si c'est ce que tu veux. Mais... Elle hésita. — La chose la plus importante, c'est Delilah.

Il eut l'impression que son cœur allait exploser, tant il était empli de joie.

— Nous sommes sur la même longueur d'ondes alors. Si elle ne t'aimait pas autant, nous aurions une toute autre conversation. Mais, Serena, elle t'aime. Je ne l'ai jamais vue s'attacher autant à quelqu’un. Il prit une grande inspiration, essayant de calmer ses pensées qui filaient à toute allure. — Bien sûr, nous allons prendre notre temps.

Serena éclata de rire.

— Eh bien, nous vivons déjà ensemble, et je prends soin de ta fille tous les jours. Je ne sais pas à quel point nous pouvons y aller doucement... mais j'aime ça. Ses yeux argentés brillaient d'affection dans la lumière faible. — Nous avons beaucoup de temps devant nous, non ?

— Tout le temps que nous voulons, dit-il doucement, en touchant sa joue. Tu vaux la peine d'attendre. Ça, ça vaut la peine d'attendre. J'ai attendu toute ma vie, faillit-il ajouter, mais il se retint. Il lui en avait déjà tellement dit. La dernière chose qu’il souhaitait, c'était risquer de l'effrayer plus qu'il ne l'avait déjà fait. Mais il ne lui avait pas fait peur, songea-t-il, ses yeux se fermant tandis que son cœur rayonnait de joie. Elle n'avait pas peur — elle le désirait.

Ils glissèrent dans le sommeil, enveloppés dans les bras l'un de l'autre, et c'était le sommeil le plus profond et le plus réparateur dont Lachlan avait le souvenir.

Chapitre 12 — Serena

Serena s'éveilla doucement, souriant avant même d'ouvrir les yeux. Une chaleur douce et paresseuse imprégnait tout son corps, et elle se sentait plus détendue qu'elle ne l'avait été depuis des semaines. Les souvenirs de la nuit dansaient dans son esprit avant qu'elle ne soit complètement réveillée, et elle réalisa, amusée, qu'elle avait rêvé de leurs ébats amoureux toute la nuit, dès l'instant où elle s'était endormie. Apparemment, elle ne pouvait tout simplement pas se passer de lui.

Et, bon sang, qui pourrait l'en blâmer ? À la minute où elle avait posé les yeux sur lui, elle avait réalisé à quel point il était beau. Mais le voir nu, c'était... autre chose. Que son cœur ait supporté le choc tenait du miracle. Et son attraction physique était renforcée à mesure qu'elle apprenait à le connaître : elle voyait qui il était, comment il menait ses hommes, et quel père aimant et attentif il était pour sa petite fille. Et clairement, il ressentait la même chose pour elle, s'il l'on en croyait la connexion explosive qu'ils avaient eu la nuit passée.

Sa mère lui avait un peu parlé des métamorphes — rien de bien concret — mais elle ne put s'empêcher de repenser à un commentaire qu'elle lui avait fait un jour, quand Serena, adolescente, était en proie à un béguin monstrueux pour un garçon qui n'en avait pas conscience. Elle était au milieu d'une énième anecdote interminable au sujet de la façon dont le garçon l'avait regardée quand elle avait fait une blague en classe (elle se demandait si cela signifiait quoi que ce soit), quand sa mère avait éclaté de rire.

— Tu sais, il n'est probablement pas ton âme sœur.

— Mon âme sœur ? Elle avait plissé le nez — même dans les profondeurs des amours adolescentes, le mot lui paraissait suspicieux. — Est-ce que ce n'est pas une stupide superstition romantique, ce truc ?

— Pour les humains, peut-être, avait dit sa mère d'un air songeur. Mais vu la façon dont ton père et ses amis en parlaient... à mon avis, pour les métamorphes, ça signifie quelque chose. En tout cas, plus que pour les humains.

— Mais je ne suis qu'à moitié métamorphe, avait-elle objecté. Même si elle avait déjà appris, avec un mélange de plaisir et de peur, qu'elle avait hérité de la capacité de son père à se transformer, elle trouvait malgré tout compliqué d'y penser comme quelque chose qu'elle avait en elle.

— Eh bien, il y a une demi-chance que tu aies une âme sœur qui t'attende quelque part alors.

Serena ne savait toujours pas avec certitude s'il s'était agi d'une plaisanterie de la part de sa mère — elle avait souvent l'œil rieur quand elle parlait de ce genre de choses. Elle était plutôt blasée en ce qui concernait le romantisme, et elle avait toujours encouragé Serena à être indépendante, garder la tête haute, et s'assurer qu'elle n'avait besoin de personne pour prendre soin d'elle. Mais l'idée qu'il y ait quelqu'un, quelque part, qui lui soit destiné, pour devenir son compagnon pour le reste de son existence... en secret, elle avait toujours trouvé cette idée très romantique. C'était pour cette raison qu'elle n'avait jamais eu de relation sérieuse. Personne ne lui avait fait ressentir ces sentiments puissants jusqu'à maintenant.

Personne, jusqu'à Lachlan, en fait.

Allons-y doucement, se rappela-t-elle avec fermeté tandis qu'elle s'asseyait dans le lit. À sa grande surprise, elle était seule dans la chambre de Lachlan, son côté du lit était vide, mais il y avait un petit mot sur l’oreiller ; elle cligna des yeux en l'attrapant, éblouie par la lumière du petit matin. C'était un bonjour matinal, et des excuses pour avoir dû partir tôt en patrouille. Elle soupira, frissonnant un peu dans le grand lit vide... mais est-ce qu'elle ne venait justement pas de penser que son dévouement à la tâche était en partie ce qui le rendait tellement attirant ? Elle se glissa hors du lit et récupéra ses vêtements de la ville — ils les avaient éparpillés dans la pièce, et elle rougit un peu en se remémorant la passion explosive qu'ils avaient vécue. Avec un peu de chance, ce serait la première nuit d'une longue série. Et peut-être qu'un jour ils pourraient trouver une baby-sitter pour Delilah pour la nuit... et de cette façon, ils n'auraient pas besoin d'être aussi discrets qu'ils l'avaient été.

Fredonnant joyeusement, elle se dirigea vers le couloir pour aller voir Delilah. La petite fille était en train de s'étirer dans son lit, toujours endormie, mais elle montrait déjà la terrifiante quantité d'énergie avec laquelle elle entamait chaque journée. Serena commença à la préparer pour la journée, en discutant de leurs plans tandis qu'elle habillait la petite.

— On retourne à l'épicerie aujourd'hui ! Cet homme bizarre nous a fait peur, mais il ne sera pas là, cette fois, n'est-ce pas ? Et s'il est là, nous lui expliquerons ce que ton papa lui fera s'il essaie de nous faire peur encore une fois.

Delilah hocha la tête, visiblement peu intéressée par ce qu'elle disait, surtout quand elle avait un cheval à taper contre sa commode. Serena rit intérieurement, et prit la demoiselle dans ses bras, se dirigeant vers la cuisine pour lui donner un petit-déjeuner avant qu'elles ne retournent en ville. Au moins, Delilah aimait la voiture, se dit-elle.

Mais à la minute où elles quittèrent le porche pour aller dans la voiture, la tempête éclata. Delilah, pour une raison inconnue, refusait catégoriquement de monter en voiture. Elle s'agita, énervée, dans les bras de Serena, quand elle l'installa dans son rehausseur — et dès que Serena tenta de l'asseoir dedans, elle commença à hurler sans s'arrêter, s'éloignant de la voiture en hurlant des demandes incohérentes au sujet de la plage, de la place du village, de la forêt, tout, sauf la voiture. Après dix minutes de tentatives infructueuses de négociation, Serena mit les mains sur les hanches, et abandonna — même le CD favori de Delilah pour la voiture ne suffisait pas à la consoler. Elle n'avait tout simplement pas envie de faire un autre long trajet en voiture si tôt après celui de la veille. Et c’était de bonne guerre, pensa Serena, irritée, en regardant la rue. Elle n'était pas non plus très enthousiaste à l'idée de la longue route qui l'attendait.

— Des ennuis ?

Une voix familière. Elle se retourna, et vit Emerson, l'ami de Lachlan, adossé à un arbre, un sourcil levé en signe d'amitié à l'enfant qui hurlait. Voyant en lui un allié potentiel, Delilah se dégagea des bras de Serena et courut vers le grand homme aux cheveux noirs, s'accrochant à lui et criant de plaisir quand il la prit dans ses bras et la percha sur ses épaules.

— Elle n'a absolument aucune envie d'aller faire un tour à l'épicerie, l'informa Serena, en levant les yeux au ciel. C'était un peu embarrassant, d'être dépassée par la colère d'un enfant en bas âge, mais Emerson se contenta de lui sourire.

— En fait, je vais observer les oiseaux, dit-il avec un geste en direction de son torse, où une paire de jumelles pendait autour de son cou. — Je serais plus que ravi de l'emmener avec moi.

— Oiseau ! Déclara Delilah avec grand enthousiasme. Serena ne put s’empêcher de rire.

— Tu es sûr ? Elle est usante.

— J'ai pris mon tour de baby sitting plus d'une fois avant que tu n'arrives en ville, dit Emerson, haussant les épaules pour soulever la fillette et la faire rire. On est bon amis, Lilah et moi.

— Si tu es sûr de toi. Serena se sentait un peu coupable de laisser sa protégée à quelqu'un d'autre, mais elle savait que Lachlan faisait entièrement confiance à Emerson. Delilah serait entre de bonnes mains. Et elle passerait sûrement une meilleure matinée avec Emerson qu'avec elle, à être trimballée pour faire l'aller-retour jusqu'à l'épicerie. — Je serai de retour d'ici quelques heures... où serez-vous ?

— Je la ramènerai à la maison, alors, promis Emerson. — On se voit là-bas ?

— C'est parfait. Merci, Emerson.

— Avec plaisir. Allez, petit tyran, ajouta-t-il en jetant un œil à la fillette qui tenait maintenant fermement ses cheveux noirs dans ses petits poings. Serena les regarda partir avec un sourire. Elle aimait bien Emerson. Il avait une énergie douce, calme, et avec un peu de chance, il pourrait déteindre un peu sur Delilah.

Le trajet se déroula sans histoire. C'était étrange d'être seule, et au bout de dix minutes, elle fouilla sa poche pour trouver un podcast à écouter sur son téléphone — et elle réalisa à ce moment qu'elle l'avait laissé sur la table de la cuisine quand elle préparait le petit déjeuner de Delilah. Ah, voilà. C'était bon de passer un petit moment sans technologie, et elle avait la liste de courses pour l'épiceries sur un papier rangé dans son sac, alors elle avait peu de chances d'oublier quoi que ce soit. Elle mit la radio sur le trajet pour la ville, en souriant tandis qu'elle écoutait les chansons d'amour. C'était un peu idiot de sa part, mais si on ne pouvait pas être romantique en écoutant des chansons d'amour sur un long trajet, alors quel était l'intérêt de vivre ?

Elle se crispa un peu en se dirigeant vers l'épicerie, mais heureusement, il n'y avait pas trace du type étrange de la veille. Il n'y avait que deux mamans du coin qui la saluèrent joyeusement, avec leur propres enfants derrière elles.

— Delilah n'est pas là aujourd'hui ?

— Elle observe les oiseaux avec son oncle, répondit Serena en souriant. À bien y réfléchir, Emerson était comme un oncle ! les cinq amis proches de Lachlan étaient comme des frères pour lui, vraiment, alors par extension, ils étaient la famille de Delilah. Et ils la défendraient au péril de leur vie, de la même façon que Lachlan le ferait. Et de la même façon qu'elle le ferait, probablement, si elle se trouvait confrontée à cette situation. L'autre nuit, elle avait bien été prête à se battre contre la meute de loups.

Elle était à mi-chemin de sa voiture sur le parking de l'épicerie, les bras chargés de courses, quand elle vit le vieil homme. Il traversait le parking en traînant les pieds, se dirigeant vers une énorme camionnette au fond du parking : elle n'était pas là quand elle était arrivée, et elle fronça les sourcils. Le vieil homme était courbé, ses bras tremblaient, car il était en train de porter une énorme table trop encombrante pour qu'une seule personne la porte, et encore plus quelqu'un d'aussi frêle que cet homme. Serena déposa rapidement ses courses dans sa voiture, puis se précipita de l'autre côté du parking, où le vieil homme se dirigeait avec difficulté vers la camionnette.

— Monsieur, est-ce que je peux vous aider à porter votre table ? demanda-t-elle en tendant discrètement la main pour stabiliser ladite table tandis que le vieil homme vacillait. Il lui jeta un œil : il portait des lunettes tellement épaisses qu'elle pouvait à peine voir ses yeux au travers. 

— Oh, c'est très gentil à vous, ma chère, s'exclama-t-il, la voix aussi peu assurée que ses pax. Je ne suis plus aussi costaud que je l'étais...

— Vous vous êtes plutôt bien débrouillé pour arriver jusqu'ici, l'encouragea-t-elle, en essayant de prendre le plus possible le poids de la table sur elle ; elle n'était pas très maniable. — Les gens de la brocante ne vous ont pas proposé de vous aider ? Il y avait une brocante à côté de l'épicerie, elle supposait qu'il l'avait achetée là-bas ; mais il lui paraissait étrange que les employés n'aient pas au moins proposer d'aider un vieil homme avec un meuble aussi lourd.

Ils posèrent la table quand ils arrivèrent près de la camionnette, et le vieil homme déverrouilla les portes d'une main tremblante.

— Eh bien, merci ma chère, commença-t-il, mais elle lui fit un signe de la main, prête à soulever la table de nouveau.

— Ne soyez pas idiot, laissez-moi la charger à l'arrière de la camionnette pour vous. Est-ce qu'il y a quelqu'un chez vous pour vous aider à décharger ?

— Oh, oui, oui... mes fils m'aideront si je leur demande de me rejoindre. Est-ce que je peux vous emprunter votre téléphone pour les appeler ? Je n’avais pas réalisé que ce serait si lourd...

— Bien sûr, dit Serena... puis elle se rembrunit, se rappelant soudain que son téléphone était sur le comptoir de la cuisine. Oh, zut, non, vous ne pouvez pas ! J'ai bien peur de l'avoir laissé à la maison aujourd'hui.

— Ce n'est pas grave, dit le vieil homme en agitant la main. Je les appellerai quand je serai rentré. Merci quand même.

Serena songea avec agacement que ses fils auraient pu venir au magasin avec lui, tout en chargeant la table dans la camionnette. Elle fit quelque pas dans l'obscurité pour la pousser contre la paroi du fond, en espérant qu'elle ne glisserait pas trop pendant le trajet. Le vieil homme avait peut-être des cordes, ou quelque chose pour l'attacher ?

Mais avant qu'elle ne puisse le lui demander, les portes de la camionnettes claquèrent, la plongeant dans le noir, les yeux écarquillés. Perdue — est-ce que le vent avait claqué les portes ? — elle se dirigea doucement vers là où elles se trouvaient, et tendit la main pour les rouvrir. Le vieil homme avait sûrement remarqué ce qui s'était passé ? Mais rien ne se passa quand elle poussa les portes. Elle appuya un peu plus fermement, sentant la panique monter. Qu’est-ce qui se passait ? Est-ce que les portes s'étaient verrouillées ? Pourquoi est-ce que le vieil homme ne les rouvrait pas ? Elle entendit le cliquetis des clés, et elle frappa un peu plus fort sur les portes. Il ne pouvait pas l'avoir enfermée quand même ?

Le tintement des clés se déplaça vers l'avant de la camionnette, et elle recula, horrifiée, réalisant qu'elle était coincée à l'arrière de ce van obscur. Et elle n'avait même pas son téléphone sur elle. Elle entendit la porte du van s'ouvrir, puis le sentit bouger quand le vieil homme grimpa sur le siège conducteur, et puis elle entendit un grondement quand le moteur démarra. Serena faillit perdre l'équilibre quand la camionnette démarra, étouffant un cri, elle s'accroupit pour éviter de tomber, s'appuyant sur la paroi du van pour se stabiliser, tout en examinant les possibilités qui s'offraient à elle.

Elle était enfermée dans un van en mouvement, sans aucun moyen de contacter qui que ce soit, ou d'informer quiconque de sa position. Il lui fallut rassembler toutes ses forces pour ne pas succomber à la panique à cet instant précis.

Chapitre 13 — Lachlan

La patrouille se déroula sans incident. Après les altercations d'il y a quelques nuits, les loups semblaient s'être retirés de la péninsule, du moins pour le moment. Ils ne repérèrent pas de nouveaux campements, pas de preuves que les loups étaient toujours sur la péninsule, mais Lachlan ne pensait pas qu'ils avaient pu abandonner aussi facilement. Et Harvey non plus. Le gars avait pris des doubles gardes, il patrouillait sur toute la péninsule tout seul, à l'évidence furieux que la meute de loups ait fait du mal à ses amis. Lachlan avait dû lui parler fermement pour le calmer un peu, et il avait fini par lui arracher — difficilement — la promesse qu'il essaierait de ralentir et de se reposer le jour suivant.

— Tu ne seras utile à personne si tu t'épuises, lui dit Lachlan. Ils étaient à pied dans la partie septentrionale de leur territoire, près de la jonction entre la péninsule et le continent, et le regard déterminé d'Harvey faisait craindre à Lachlan pour sa sécurité.

— Des loups essaient de s'en prendre à nous. À notre peuple, à notre famille. Ils t'ont tabassé, Lachlan !  Tu l'as dit toi-même : ils t'auraient tué s'ils n'avaient pas sous-estimé ta capacité à te battre.

— Je sais. Je suis aussi inquiet que toi. Mais tu ne nous protègeras pas si tu manques de sommeil et que tu es tellement épuisé que tu n'arrives même plus à fonctionner, tu sais ? Laisse-nous prendre un peu le relais.

Harvey soupira.

— C'est vrai que je suis assez fatigué. D'accord. Si ça peut te faire taire, je ne ferai pas la patrouille de demain.

— Et tu n'iras pas au chantier.

— Mais je vais m'ennuyer ! Protesta Harvey. — Comment suis-je censé passer toute une journée...

— Va à la plage ! Va te balader en forêt ! Emerson est en congé aujourd'hui, il est parti observer les oiseaux. Prends exemple sur Emerson.

— Jamais je n'aurais cru t'entendre dire ça, marmonna Harvey. La prochaine fois, tu me diras de prendre exemple sur James et d'aller draguer des femmes tous les week-ends...

— Certainement pas, dit Lachlan d'un ton sévère, en repensant à la conversation qu'il avait eue avec Serena plus tôt ce matin-là. — Il nous a donné mauvaise réputation.

— Quoi, auprès de Serena ? Ouais, il y est allé un peu fort avec elle, non ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ? Il essayait vraiment de la draguer ?

— Oh que oui. Mais elle n'en avait rien à faire. Harvey lui jeta un regard en coin, visiblement soupçonneux. — Et pourquoi, tout d'un coup, tu t'intéresses au conneries de James ? Il se passe quelque chose entre toi et Serena ?

Lachlan hésita — mais il n'avait jamais été très doué pour mentir à ses amis. Le visage d'Harvey s'illumina, partagé entre l'amusement et l'outrage.

— Lachlan ! C'est ton employée !

— Je sais ! C'est juste... je ne sais pas. C'est juste... arrivé.

— C'est une louve, ajouta Harvey, plissant le nez. — Tu es sûr ?

— Elle est... à moitié louve, souligna Lachlan.

— Eh bien, Delilah est à moitié dragon, et c'est l'une d'entre nous.

— Serena a grandi avec des humains. Elle n'est pas comme cette meute, je le sais.

Harvey eut l'air d'en douter, mais il haussa les épaules, visiblement peu enclin à se disputer à ce sujet.

— Je suis sûr que tu sais ce que tu fais, mon pote. Mais... est-ce que c'est vraiment malin d'avoir une relation avec la nourrice de Delilah ? Il se passera quoi quand vous vous séparerez ?

— Quand ? Dit Lachlan, arquant un sourcil. — Ou si ?

Harvey siffla.

— C'est si sérieux que ça ? Tu ne commences pas à croire ces sornettes au sujet des âmes sœurs, si ?

Lachlan hésita. Au fil des ans, ils avaient eu de grandes disputes tous les six au sujet des âmes sœurs.  Evidemment, James était complètement opposé à l'idée que quelqu'un ait un partenaire prédestiné qui l'attendait quelque part. Harvey et Daniel étaient plutôt du même avis. Emerson croyait fermement à ce concept, et attendait patiemment l'arrivée de sa propre âme sœur — et Bryce, homme taciturne, ne disait pas s'il croyait ou non aux âmes sœurs. Lachlan avait plutôt eu tendance à calmer les disputes au lieu de prendre parti — c'était un sujet sensible pour lui, avec sa situation vis-à-vis de la mère de Delilah, alors les gars lui demandaient rarement son opinion à ce sujet. Mais maintenant, Harvey le scrutait attentivement, ses yeux bleus perçants plissés.

— Et si ! dit-il, les yeux écarquillés. Tu penses qu'elle est ton âme sœur.

— Je ne sais pas ! C'est trop tôt pour savoir ce genre de choses...

— Tu le penses ! Incroyable. Jamais je n'aurais pensé que croirais à de telles superstitions. Harvey secoua la tête, feignant la consternation. — Eh bien, j'espère que tu sais ce que tu fais, mon pote. Je m'en réfère à ton jugement, tu le sais bien. Et c'est une fille sympa.

— Elle est plus que sympa, répondit Lachlan d'un ton sec. Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit de plus pour la défense de Serena, il se rendit compte qu'ils étaient de retour à la voiture d'Harvey, et qu'ils avaient fait tout le tour de la zone. Le soleil était déjà bien descendu dans le ciel ; il réalisa soudain qu'il avait patrouillé toute la journée. — Nous ferions mieux de rentrer, hein ? Il va faire bientôt nuit.

— Je te dépose chez toi, dit Harvey, en lui faisait signe de monter dans la voiture. Ils ne parlèrent pas de Serena ni d'âmes sœurs sur le trajet du retour — et Lachlan en était bien heureux. C'était encore tellement nouveau... une partie de lui avait très peur de tout gâcher. Comme si, à force de trop y penser, Serena allait disparaître dans un nuage de fumée, ou quelque chose du genre. C'était une idée stupide, mais malgré tout... il était trop excité par ce qui leur arrivait pour être vraiment rationnel au sujet de ses superstitions. Il n'arrivait pas à croire qu'il pensait sérieusement au concept des âmes sœurs. Il avait renoncé à cette idée il y a des années, après que tout se soit écroulé avec Sarah. Mais maintenant, penser à Serena, à ses yeux d'argent brillants, à sa façon de rire, ce qu'il avait ressenti en passant du temps avec elle et Delilah...

D’ailleurs, en parlant de ça… Il fronça les sourcils quand Harvey s'arrêta devant chez lui. Sa voiture n'était pas là — apparemment, Serena et Delilah n'étaient pas encore rentrées. Mais elles ne devaient pas simplement aller à l'épicerie ? Elles auraient dû rentrer il y a de cela des heures, même si elles étaient parties tard. Est-ce qu'elles étaient parties à la plage, ou quelque chose comme ça ? Il salua Harvey d'un signe de la main, et rentra dans la maison... et son inquiétude s'accrut quand il trouva Emerson, et pas Serena, assis sur le canapé.

— Salut, mec. Qu’est-ce qui se passe ?

— Papa !

Eh bien, voilà une partie du mystère résolue ; Delilah débarqua du couloir avec son cheval favori serré dans son poing. Elle le lui tendit, ce qui était une grande faveur, et il la prit dans ses bras, jetant un regard inquiet à Emerson.

— On a vu des oiseaux ! L'informa joyeusement Delilah. Emerson hocha la tête, mais il avait l'air inquiet.

— Delilah nous a gratifié de l'une de ses fameuses crises de colères, ce matin, raconta-t-il à Lachlan à voix basse. Serena n'arrivait pas à la faire monter en voiture, alors je lui ai proposé de l'emmener observer les oiseaux pendant qu'elle allait faire les courses. Nous devions nous retrouver ici. C'était ce matin. À l'heure qu'il est, elle a trois ou quatre heures de retard.

L'inquiétude contracta l'estomac de Lachlan.

— Est-ce qu'elle a dit qu'elle devait aller ailleurs ?

— Pas du tout. Elle devait juste faire les courses, et rentrer directement, c'est ce qu'elle a dit. Je suis restée avec cette petite, ajouta-t-il avec un signe de tête à l'attention de Delilah. Mais Serena n'a pas l'air du genre à disparaître comme ça.

Un étau de glace enserra le cœur de Lachlan. Et si ses pires craintes étaient devenues réelles ? Et si Serena s'était sentie dépassée par ce qu'ils avaient vécu la nuit précédente — et si elle était partie maintenant, déjà à mi-chemin du Montana, et déterminée à ne plus jamais le revoir ? Non. Ce n'était pas possible. Il ne pouvait pas accepter l'idée que cela puisse arriver — pas après Sarah. Il devait y avoir une autre explication. Il déposa Delilah dans les bras d'Emerson, et sortit son téléphone de sa poche, fronçant les sourcils : l'écran était vide, il n'y avait ni appels, ni textos de sa part. Est-ce qu'elle était en colère après lui parce qu'il était parti ce matin sans dire au revoir ? C'est juste qu'il n'avait pas voulu la réveiller — elle avait l'air si paisible, allongée là dans la lumière du matin...

Il appuya sur le bouton d'appel en face de son nom, puis poussa un profond soupir en entendant une vibration en réponse. Voilà, son téléphone était là, sur le comptoir de la cuisine, là où elle le mettait généralement quand elle donnait son petit déjeuner à Delilah.

— Elle n'a pas pris son téléphone, dit Emerson pour l'aider, mais un peu tard. J'ai essayé de l'appeler.

Eh bien, voilà qui éliminait probablement la possibilité qu'elle les ait quittés... personne ne quitterait la ville sans emmener son téléphone, pas à notre époque. Mais les autres options n'étaient pas très réjouissantes. Lachlan mordit sa lèvre inférieure, très inquiet, et ne sachant pas par où commencer.

— Emerson, est-ce que je peux t'emprunter ta voiture ? Je vais aller jusqu'à l'épicerie, pour voir si quelqu'un l'a vue.

— C'est une bonne idée, répondit Emerson. Il fouilla dans sa poche et tendit les clés à Lachlan.

— Delilah...

— Laisse-moi m'occuper d'elle. Jusqu'ici, on a passé une journée plutôt cool, dit le grand type, en souriant à la petite fille qui était assise joyeusement sur ses genoux, et agitait solennellement son cheval dans les airs. On va prolonger la fête. Je laisse mon téléphone allumé, ajouta-t-il en lançant un regard sérieux à Lachlan. Si tu as besoin de nous, tu m'appelles, et j'irai chercher les gars, d'accord ?

Lachlan approuva d'un signe de tête, heureux d'avoir le soutien de son ami tandis qu'il sortait. Il n'y avait que quelques minutes de marche jusqu'à chez Emerson, mais il courut tout le long ; il avait besoin d'avancer vite. Ça rattrapait presque le temps depuis lequel Serena avait disparu... les longues heures durant lesquelles n'importe quoi pouvait être arrivé...

Ne sois pas stupide, se morigéna-t-il en montant dans la voiture d'Emerson, les clés cliquetant dans sa main. Il y a une centaine d'explications à son absence, qui n'ont rien d'horrible... peut-être que la voiture est tombée en panne, peut-être qu'un pneu a crevé et qu'elle n'a pu appeler personne, peut-être qu'elle est en train de discuter avec quelqu'un en ville... il refusa de se laisser envahir par la panique avant d'avoir épuisé toutes les solutions. En conduisant sur la route qui menait au continent, il observait les deux côtés, espérant contre toute attente voir une voiture en panne avec une louve énervée assise sur le siège avant... mais après avoir patrouillé toute la journée, il savait qu'il n'y avait aucune chance qu'elle soit là.

Il conduisit bien plus vite qu'il n'aurait dû, et arriva à l'épicerie au coucher du soleil. Ils n'étaient pas encore fermés ; ils ouvraient tard certains soirs, pour laisser aux gens le temps de faire leurs courses après le travail — et le parking était encore à moitié rempli de voitures. Y compris — le cœur de Lachlan se serra à cette vue — un camion familier, garé près de l'entrée. C'était son camion... mais il n'y avait aucune trace de Serena. Il s'en rapprocha malgré tout, regardant à travers les vitres, et réalisa à sa grande surprise qu'il y avait deux sacs de courses sur le siège arrière. Alors elle était venue jusqu'ici, et avait fait ses courses... et puis quoi ? Elle avait disparu de la surface de la planète ?

Une femme à l'air fatiguée et vêtue d'un uniforme sortait de l'épicerie, et il se précipita vers elle, l'identifiant comme l'une des caissières qui travaillait ici depuis longtemps.

— Hé... désolé de vous déranger. Avez-vous vu une femme avec les cheveux roux et des yeux argentés aujourd'hui ? Elle est nouvelle en ville, et d'habitude elle vient avec une fillette...

— Oh, Serena ? Ouais elle est venue faire ses courses aujourd'hui. C'est votre nourrice, n'est-ce pas ? La fille sourit. Vous avez un joli bébé. Mais elle n'était pas avec elle aujourd'hui.

— Non, ma fille était avec son oncle, répondit Lachlan. Est-ce que par hasard vous auriez vu où est allée Serena ensuite ? C'est juste... sa voiture est toujours dans le parking, avec ses courses à l'arrière, et elle n'est pas rentrée à la maison... je suis un peu inquiet.

— Elle a juste pris ses affaires et elle est sortie. La fille fronça les sourcils. — Oh, je crois que je l'ai vue aider un vieux type avec une table — il la tirait vers cette vieille camionnette blanche, et elle est allée l'aider. Peut-être qu'elle est partie avec lui pour l'aider à décharger chez lui aussi ? Il avait l'air trop vieux pour déplacer un si gros meuble. Je ne comprends pas qu'il ait acheté un truc comme ça.

Lachlan fronça les sourcils. C'était le genre de Serena, d'aider un étranger dans le besoin... mais quelque chose dans cette situation tirait une sonnette d'alarme dans son esprit. Elle ne serait jamais rentrée à la maison aussi tard, pas avec Delilah. Pas sans aucun moyen de contacter les gens pour s'assurer que tout allait bien. Quelque chose ne tournait pas rond ; il y avait vraiment, vraiment quelque chose d'anormal.

— Est-ce que vous connaissiez le vieux type ?

— Je ne l'avais jamais vu. Mais il y a un paquet de nouvelles personnes en ville pour l'été. J'ai supposé que c'était l'un d'entre eux.

— Merci pour votre aide, dit Lachlan, gratifiant la fille d'un sourire sincère, malgré son inquiétude. Elle hocha la tête, et se dirigea vers sa voiture ; il fronça les sourcils, et sortit son téléphone de sa poche. Un vieil homme avec une camionnette... c'était assez facile à vérifier. Mais ce que la fille avait dit au sujet du type qui était nouveau en fille déclenchait un tas d'alarmes. Et si c'était l'un des loups ? Et si Serena l'avait suivi — mais pas volontairement ? Et s'il l'avait emmenée contre son gré ?

— Emerson ? Il y a un problème. Je ne trouve pas Serena — sa voiture est là, et ses courses aussi, mais elle a disparu. Et l'une des caissières du magasin l'a vue aider un type avec des meubles.

Il entendit une forte respiration à l'autre bout de la ligne — d'une certaine façon, savoir qu'Emerson en était arrivé à la même conclusion que lui le confortait dans l'idée qu'il se passait quelque chose de terrible.

— J'appelle les gars, dit Emerson à voix basse. On te rejoint. Est-ce que la caissière t'a donné une description de la camionnette ?

— Oui. Un grand van blanc. Il ne doit pas y en avoir beaucoup en ville. Nous allons commencer les recherches par là.

— Est-ce que ça vaut le coup de contacter la police humaine ?

Lachlan hésita, partagé. Le souci de demander de l'aide à la police était qu'ils posaient souvent des questions à ceux qui les sollicitaient... des questions auxquelles il était parfois difficile de répondre. Les dragons s'en sortaient rarement bien avec les registres humains. Il avait l'air d'un homme mortel dans la trentaine, mais son anniversaire, s'il avait jamais été enregistré chez les humains, lui aurait donné plutôt un âge à trois chiffres. C'était le genre de choses qui éveillaient les soupçons et causaient plus de problèmes qu'il n'en fallait.

En plus, avant de s'installer sur la péninsule, ils avaient tous les six vécu des vies plutôt agitées. La dernière chose dont ils avaient besoin, c'est que l'un de leurs membres soit arrêté. Cela pourrait remettre en question le village entier. Lachlan soupira. Autant il aurait apprécié d'avoir plus d'aide, autant il valait mieux laisser la police humaine en dehors de tout ça.

— Je ne pense pas, dit-il à Emerson, se préparant à une longue nuit. Ce genre de choses, c'est aux métamorphes de les régler.

Ils préparèrent quelques plans avant de raccrocher — Emerson demanderait aux gars de se séparer et de commencer à chercher le van, pendant que Lachlan se renseignerait aux alentours du magasin pour savoir si quelqu'un l'avait vu passer. Dans une ville aussi petite, un gros van blanc pouvait difficilement passer inaperçu. C'était bien d'avoir un plan, mais l'inquiétude lui rongeait l'estomac comme un animal affamé. Où que soit Serena, elle était seule, et effrayée, et peut-être même blessée. Il espérait simplement qu'elle savait, d'une façon ou d'une autre, qu'il venait la chercher.

Et qu'il détruirait tout obstacle qui se tiendrait entre elle et lui.

Chapitre 14 — Serena

Le cœur battant à tout rompre, Serena essaya de garder son calme en s'accroupissant à l'arrière de la camionnette. Elle n'arrivait pas à suivre les virages qu'elle prenait — même si elle avait eu un bon sens de l'orientation, elle connaissait à peine la ville en dehors de l'épicerie, alors elle n'avait aucune idée de l'endroit où on l'emmenait. Et complètement plongée dans le noir, en plus, il était difficile de garder la notion du temps. Elle fit de son mieux pour compter, mais entre son cœur qui battait la chamade sous le coup de la panique, et son esprit qui fourmillait d'idées pour s'évader, ou la peur de ce qui allait lui arriver, c'était difficile de garder le cap. Elle avait calculé environ une demi-heure de route, peut-être plus, ce qui, étant donné la vitesse du van, pouvait la situer à peu près n'importe où dans un rayon de 30 kilomètres autour de l'épicerie.

Est-ce que Lachlan pourrait la retrouver ? Elle était malade rien que d'y penser. Il avait patrouillé toute la journée... il ne réaliserait sûrement sa disparition qu'en rentrant à la maison, et même là, combien de temps lui faudrait-il pour retrouver sa trace ? Et s'il pensait qu'elle était partie pour de bon, et qu'il ne prenait pas la peine de la suivre ? Non, non, elle avait laissé son téléphone, se raisonna-t-elle, en luttant pour se sortir des griffes de la panique qui l'envahissait. Il saurait que ça voulait dire qu'elle avait l'intention de revenir. Emerson lui raconterait ce qui était arrivé, où elle était allée... ils le découvriraient. Ils viendraient la chercher. Elle devait se montrer forte en attendant.

Le seul réconfort qu'elle trouvait dans cette situation, c'était que Delilah n'était pas avec elle. Elle frissonna en pensant à ce qui serait arrivé si elle avait emmené Delilah avec elle. Est-ce qu'elle aurait déposé la petite fille dans la voiture pendant qu'elle aidait le vieil homme ? Où est-ce qu'il aurait emmené aussi la fillette ? Mais qu'est-ce qui se passait, à la fin ? Pourquoi l'avait-il enfermée dans la camionnette ? Quel était le but ? Elle n'avait pas d'argent à proprement parler, pas de famille qui pourrait en avoir... et ce n'était pas comme si elle était habillée de manière particulièrement ostentatoire. Qu'est-ce qui avait décidé ce type à la kidnapper ?

La raison la plus évidente était la plus horrible à envisager, et elle se mordit la lèvre entendant la portière conducteur s'ouvrir. Il était sur le point de la faire sortir du van. Est-ce qu'elle serait capable de s'enfuir ? Mais à son grand désarroi, elle entendit les pas s'éloigner, et elle resta seule à l'arrière de la camionnette. Qu'est-ce qu'il était en train de faire ? Il récupérait une corde pour l'attacher ? Où l'avait-il emmenée ? Elle avait hâte de sortir de cette boîte obscure où elle était enfermée... mais en même temps, elle était terrorisée à l'idée de se confronter à son ravisseur.

Après ce qui lui sembla une éternité, elle entendit de nouveau des pas — mais ils étaient plus lourds et plus rapides que ceux du vieil homme. Les portes se déverrouillèrent en claquant, et soudain, l'arrière du van était inondé de lumière — par réflexe, elle ferma les yeux, maintenant accoutumée à l'obscurité complète. Avant qu'elle ne les ouvre, elle détecta une odeur étrangement familière... celle d'une eau de Cologne bon marché. Où avait-elle déjà senti cette odeur auparavant ? Est-ce que c'était quelqu'un du village ?

— Bonjour, Serena.

Une atroce vague de reconnaissance la submergea quand elle entendit la voix basse et masculine — et bien sûr, quand elle ouvrit les yeux, il se tenait là. L'homme qui était venu à elles dans l'épicerie, qui lui avait posé tellement de questions. L'homme roux avec une paire de lunettes de soleil... mais là, il ne les portait plus, et l'eau de Cologne n'était plus aussi forte que la veille. Elle cligna des yeux furieusement, essayant de réadapter sa vision ; elle voulait voir son visage autant que possible, au cas où elle aurait besoin de le décrire à la police plus tard — mais ces pensées s'évanouirent rapidement quand elle le regarda dans les yeux.

Ils étaient argenté brillant... tout comme les siens.

— Vous... vous êtes un loup, haleta-t-elle, le contemplant choquée. Vous êtes un loup comme moi.

— Pas comme toi, dit l'homme, et un rire bas et laid lui échappa. — Je ne suis pas métisse comme toi.  Je suis un loup de pure race.

— Ton eau de Cologne empeste, cracha-t-elle, plissant les yeux pour lui montrer qu'elle n'avait pas peur. Peut-être que si elle le mettait en colère, elle pourrait le distraire suffisamment pour s'échapper. Elle voyait la lumière du jour derrière lui — ils étaient à l'extérieur. Elle était plutôt rapide — et encore plus dans son corps de louve. Cela faisait des années qu'elle ne s'était pas transformée, mais elle n'avait pas oublié comment faire... cette magie particulière était toujours à portée de ses mains. Surtout avec toute cette peur et cette adrénaline qui couraient dans ses veines. — Tu as bu la bouteille, ou quoi ?

— Elle ne t'a vraiment rien appris du tout, n'est-ce pas ? dit le loup en levant ses yeux argentés au ciel. C'était une perte de temps, de couvrir mon odeur.  Je parie que même si tu essayais, tu ne serais pas capable de renifler un loup.

Elle le regarda sans comprendre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu as beaucoup à apprendre, petite fille. Je vais te donner le choix. Tu peux venir de ton plein gré, ou tu peux porter ça.

Elle baissa les yeux. À sa grande surprise, il portait des gants noirs épais — le genre qu'on utilise pour la soudure. Et dans ses mains, il tenait une paire de ce qui ressemblait à des bracelets en argent, qui brillaient d'un éclat terne dans la lumière du dehors. Ils avaient chacun une charnière pour les ouvrir et les fermer. Est-ce que c'était une paire de menottes ? Elles n'avaient pas l'air très efficaces : aucune chaîne ne les reliait.

— Quoi, des bijoux ?

Le loup éclata de nouveau de rire.

— Des bijoux. Tu ne sais donc vraiment rien. C'est vraiment triste. J'aurais peut-être dû... oh, peu importe. Viens ici.

Il se précipita sur elle, à une vitesse effrayante ; elle recula instinctivement, mais elle n'avait nulle part où aller dans la camionnette, et elle se retrouva collée à la paroi. D'un mouvement rapide comme l'éclair, il s'empara d'un des bracelets en argent et le referma sur son poignet. Mais ce faisant, il lui laissait le champ libre pour s'enfuir. Avec un cri de triomphe, elle se précipita vers la porte du van. Elle voyait la liberté — une rue de banlieue, la lumière du soleil à travers les arbres, les maisons... elle ouvrit la bouche pour commencer à crier, avec l'intention de déclencher autant de bazar qu'elle le pourrait. Mais quelque chose clochait. Le bracelet... il lui paraissait si lourd. Tout comme ses jambes. Elle luttait aussi fort qu'elle le pouvait pour courir, mais c'était comme si son corps était fait de plomb. En arrivant aux portes de la camionnette, elle tomba, incapable de garder son équilibre. Quand elle ouvrit la bouche pour crier, elle pouvait à peine murmurer.

Mais qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Est-ce qu'il l'avait droguée ? C'était un peu comme être ivre, mais dix fois pire. Et l'homme riait de nouveau, ce son moche et râpeux qui lui portait sur les nerfs, mais elle ne put rien faire quand elle sentit ses mains gantées l'attraper et la soulever dans ses bras. Serena fit de son mieux pour lutter, mais elle pouvait à peine bouger.

— De l'argent, dit-il en la portant dans la maison devant laquelle le van était garé. Ta stupide salope de mère ne t'a jamais parlé de l'argent, hein ?

Le bracelet. Un millier de films, de séries télé, et de vieilles histoires lui revinrent d'un seul coup... la balle en argent, le couteau en argent. L'antidote face aux loups-garous. Mais elle n'était pas un loup-garou, ces choses n'existaient pas. Comment avait-elle pu vivre toute sa vie sans se rendre compte de ce que l'argent pouvait lui faire ?

Elle ne pouvait pas lutter contre. Bientôt, elle se retrouva dans une petite chambre — une petite chambre de banlieue sympa, avec un bureau et une fenêtre qui donnait sur le jardin, un peu entrouverte pour laisser passer un peu d'air frais. La seule chose qui trahissait qu'il y avait un souci, c'était les verrous métalliques qu'elle avait vus à l'extérieur de la porte. Elle regarda par la fenêtre, pleine d'espoir — mais comme s'il lisait dans ses pensées, son ravisseur laissa tomber son corps sans résistance sur le lit, et balança son poing ganté de toutes ses forces dans la fenêtre. Il n'y laissa aucune trace.

— Du verre pare-balles ; alors n'imagine même pas t'échapper. Tu seras mon hôte aussi longtemps que j'en aurai décidé. Garde bien ça en tête, et je songerai peut-être à t'enlever cette menotte.

Bon sang, elle détestait ce truc. Elle sentait l'endroit où l'argent touchait son poignet, comme si le métal lui-même insufflait du poison dans son corps. Elle voulait tellement l'enlever — elle rassembla toutes ses forces pour tirer dessus avec son autre main, mais elle n'avait pas la force d'ouvrir le fermoir. Le loup se tenait au-dessus d'elle, avec un regard de pitié moqueuse. Il la croyait sans défense. Et elle devait bien admettre, même si ça la rendait dingue... qu'il avait raison.

— Aucun loup n'aime faire usage de l'argent, dit-il doucement. J'ai envie de te l'enlever autant que tu as envie qu'il disparaisse, d'accord ? Alors promets-moi d'être gentille, et je te l'enlèverai.

— D'accord, finit-elle par dire, la voix éraillée. L'air satisfait, le loup tendit sa main gantée et retira la menotte. Elle soupira, soulagée, s'asseyant avec précaution tandis que ses forces lui revenaient. Elle se sentait toujours très mal, comme si elle avait couru dix kilomètres sans boire, mais c'était beaucoup mieux que ce qu'elle avait ressenti quand l'argent était contre sa peau.

L'homme avait tiré une chaise pour s'asseoir en face d'elle, et il l'examinait de son vif regard argent. Il était entre elle et la porte — il lui lança un regard d'avertissement quand il vit le coup d'œil qu'elle y jeta, et elle leva les mains, restant à sa place. Elle n'était pas assez stupide pour essayer de s'échapper. Pas pour le moment, elle sentait qu'elle aurait du mal. Ce serait même un miracle si elle parvenait au bas des marches après ce que lui avait fait l'argent.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle d'un ton posé, en le regardant droit dans les yeux. Certes, il avait une emprise sur elle, mais elle n'allait pas lui montrer qu'elle avait peur de lui. Il en faudrait bien plus que ça pour la briser. — Pourquoi m'avez-vous emmenée ici ?

— Je m'appelle Cyrus, dit le loup. Je suis l'Alpha d'une meute nomade qui voyage à travers tout le continent. Il est de coutume de s'incliner, ajouta-t-il, mais elle n'était pas sûre qu'il ne soit pas en train de plaisanter. Je suis quelqu'un d'important. Elle réfléchissait à toute allure. L'Alpha d'une meute nomade... était-il le leader de la meute de loups qui causait des ennuis aux dragons de la péninsule ? Les loups qui avaient essayé de faire du mal à Lachlan ? Une bouffée de colère lui monta brusquement, mais elle essaya de la réfréner. Son instinct lui disait qu'il valait mieux jouer les gentilles captives, pour le moment.

— Un Alpha. D'accord. Et qu'est-ce que vous attendez de moi ? Vous recrutez, un truc comme ça ?

Il ricana de nouveau, et elle fit de son mieux pour réprimer le dégoût qu'elle en ressentit.

— Non, nous sommes au complet en ce moment. Et nous avons même trop de bouches à nourrir, en fait, mais ton intérêt est flatteur. Elle retint une remarque acerbe à ce sujet, s'efforçant de rester calme. Mais il la regardait attentivement, la tête inclinée sur le côté. — Je pensais que tu m'aurais reconnu.

— Quoi, sans les lunettes ? C'est le cas, fit-elle remarquer, mais il secouait la tête.

— Pas d'hier. De... ah, je n'ai pas de temps à perdre à ce petit jeu. Je suis ton cher vieux papa, Serena. C'est moi.

Elle le regarda pendant un long moment. Est-ce que c'était une sorte de mauvaise blague ? — Non, ce n'est pas vrai.

— J'ai rencontré ta mère il y a vingt-sept ans dans le Montana. Elle avait des yeux verts brillants et une longue tresse comme la tienne. Tu lui ressembles. C'est ce qui m'a mis sur la voie. Ça, et ton odeur. On reconnaît toujours les siens. Il haussa les épaules. — C'est pour cette raison que je portais autant d'eau de Cologne quand je t'ai abordée à l'épicerie. Je ne savais pas si tu aurais envie de me parler si tu me reconnaissais tout de suite. Mais apparemment je n'avais pas besoin de m'inquiéter. Tu ne sais strictement rien de ce que nous sommes.

— Ce que nous sommes ? Tu m'as appelée métisse.

— Tu as mes yeux. Tu peux te transformer, n'est-ce pas ? Elle hocha la tête, mâchoire serrée. — Alors tu as suffisamment de loup en toi. Dieu sait qu'il n'y a rien à gagner à s'exclure les uns les autres. Nous ne vaudrions pas mieux que les dragons. En parlant de ça d'ailleurs, Serena, il faut que nous ayons une discussion au sujet de tes fréquentations. Cette petite morveuse empestait le dragon à plein nez...

— Ne t'avise pas de parler de Delilah, s'exclama-t-elle, perdant son sang-froid pendant un instant. Plus elle regardait le visage de cet homme, plus elle voyait la ressemblance. Il avait son nez, ses cheveux roux... et ces yeux argenté brillant. Et il y avait autre chose. Quelque chose au fond d'elle, un instinct bien enfoui qu'elle ne comprenait pas... une partie d'elle-même qui appartenait à son loup ; cette partie le reconnaissait. Elle savait qu'il était comme elle. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux, et il se mit à sourire.

— Tu vois ? Tu me reconnais. Tu vois qui je suis. Nous sommes parents, toi et moi.

— Tu n'es pas de ma famille, siffla-t-elle. Où étais-tu ? J'ai vingt-six ans. Tu nous as quittées, tu n'as même jamais cherché à nous contacter après, et maintenant tu veux jouer la joyeuse réunion de famille ?

— En fait, je ne veux pas. Le loup haussa les épaules. C'est juste une belle coïncidence. Nous avions prévu de faire un prisonnier chez ces bons à rien de dragons d'eau depuis des semaines maintenant. Nous avons essayé d'attraper leur leader, mais il était plus costaud que ce sur quoi nous avions parié. Il m'a laissé ça, ajouta-t-il en remontant la manche de sa chemise, pour lui montrer une cicatrice récente sur son avant-bras. L'idée que la puissante forme draconique de Lachlan puisse asséner une telle blessure à cet homme répugnant (elle ne parvenait pas à penser à lui comme son père, pas encore) était étrangement satisfaisante.

— Un prisonnier ? Pourquoi ? Alors c'étaient bien les loups qui préoccupaient les dragons. Bon sang, pourquoi n'avait-elle pas emmené son téléphone ? Elle aurait dû faire demi-tour quand elle s'était aperçue qu'elle l'avait oublié... si seulement elle pouvait contacter Lachlan, lui dire ce qu'elle était en train de découvrir... mais Cyrus n'était sûrement pas si bête. Elle réalisa soudain que le vieil homme lui avait demandé de lui prêter son téléphone — ils avaient vérifié si elle aurait la possibilité de demander de l'aide depuis l'arrière du van. Depuis combien de temps planifiaient-ils cela ?

— Ils ont une dette envers nous. Ils ont une dette envers cette meute depuis des années. Ils sont responsables de la mort de l'Alpha qui m'a précédé, et de l'Alpha avant elle, ajouta-t-elle, et elle pouvait lire une colère bien réelle sur son visage. — Il me semble qu'ils ont aussi perdu quelqu'un.

Mais je ne suis pas l'une d'entre eux, dit-elle, confuse. Je ne suis qu'une nourrice.

— En fait, j'espérais t'attraper, et la petite morveuse en même temps. Il haussa les épaules. — Mais je pense que tu feras l'affaire. Je vous observe depuis un petit moment tous les deux. Vous formez une jolie petite famille : la dragonne métis, la louve métis, et le dragon qui se livre apparemment à du fétichisme envers les humains... pathétique.

— Ne t'avise pas de dire quoi que ce soit de plus au sujet de Lachlan, cracha-t-elle, perdant de nouveau son sang-froid pendant une seconde... et l'air triomphal sur le visage de Cyrus lui envoya une décharge froide.

— C'est bien ce que je pensais. J'ai l'impression qu'il te paie pour être plus qu'une nourrice. Tu es comme ta mère. Les hommes ne te respecteront jamais si tu t'offres si facilement, fillette. Prends ça comme un conseil avisé de ton vieux père. Il soupira. — Tu sais, c'est dommage. Si tu avais été un garçons, je serais peut-être resté avec ta mère. Une fille... ça n'a absolument aucun intérêt.

Son visage se tordit de dégoût. S'il essayait de l'atteindre, ça marchait... mais Cyrus se levait, et elle ravala la liste d'injures qu'elle s'apprêtait à lui cracher au visage.

— Peu importe, je passerai un coup de fil à ton petit copain cet après-midi. Je lui ferai savoir que sa putain est avec nous, et je verrai quel genre de rançon il est prêt à nous payer.

— Ils vous tueront tous, dit-elle, essayant de garder le contrôle de sa voix. Tu le sais, n'est-ce pas ? Ce sont des dragons. Ils sont plus forts que vous ; ils me trouveront, me feront sortir d'ici, ils...

— Si c'est ce que tu as besoin de te raconter, ma chérie... dit-il avec un rictus hideux. Mais réfléchis bien. Six d'entre nous ont failli tuer ton petit ami l'autre jour. Il y a trente de mes loups cachés dans les arbres autour de cette maison, assoiffés de sang. J'ai vraiment hâte de voir ce qui va se passer quand ces dragons vont venir te chercher.

La porte claqua derrière lui ; Serena la contempla, complètement perdue. Elle avait tellement de choses auxquelles penser, tant d'idées à remettre en place ; mais une seule pensée parvenait à ressortir du chaos dans son esprit. Quoi qu'il se passe, il fallait qu'elle sorte d'ici. Elle devait prévenir Lachlan et les autres que s'ils venaient la secourir, ils se jetteraient dans un piège.

Mais comment pouvait-elle les avertir quand elle ne savait même pas où elle était ?

Chapitre 15 — Lachlan

Il passa le reste de la soirée à se renseigner en ville, mais sans rien obtenir de valable. Quelques personnes se rappelaient avoir vu une camionnette blanche, mais aucun d'entre eux n'avait la moindre idée d'où elle était — et la ville, de façon assez frustrante, était juste assez grande pour rendre la fouille de chaque pâté de maison impossible. En plus, il y avait des garages... et tout criminel digne de ce nom s'assurerait que le véhicule ne puisse pas être vu depuis la route. Lachlan commençait à paniquer sérieusement à l'approche de la nuit, et il n'avait toujours aucune piste. Il vérifia son téléphone, dont la batterie était presque à plat — Emerson avait laissé un message suggérant qu'ils se retrouvent tous chez lui pour décider d'un plan plus concret pour la suite. Même s'il avait désespérément envie de continuer à chercher, il savait au fond de lui qu'Emerson avait raison : ils avaient besoin d'élaborer un meilleur plan.

En plus, il commençait à avoir faim et il était épuisé. Des échos de sa conversation avec Harvey plus tôt dans la journée lui revinrent. Il ne serait d'aucune utilité à Serena, ni à quiconque, s'il s'épuisait complètement. Alors malgré son agacement, il serra les dents et retourna au parking. Sur le chemin du retour vers la péninsule, il envoya un texto aux gars, leur demandant de le retrouver chez lui. Cela lui ferait du bien de voir Delilah — pour se rassurer sur le fait que malgré l'horrible situation, au moins ces connards n'avaient pas capturé sa fille comme ils avaient capturé sa...

Eh bien, elle n'était pas sa compagne, pas officiellement. Mais elle était importante à ses yeux. Plus il passait de temps sans elle, à s'inquiéter pour elle, plus tout devenait clair à ses yeux. Si jamais il la revoyait, (non, quand il la reverrait, se corrigea-t-il, serrant les dents), il lui dirait ce qu'il ressentait pour elle. Et correctement, cette fois, sans essayer de cacher la force de ses sentiments pour ne pas l'effrayer.

La route était longue pour rentrer à la péninsule. Il alluma la radio pour essayer de penser à autre chose qu'à Serena, mais c'était comme essayer de ne pas penser à sa jambe cassée quand on essayait de marcher avec. Où était-elle ? Est-ce qu'elle allait bien ? Est-ce qu'ils prenaient soin d'elle, lui donnaient assez à manger, et un endroit sûr où dormir ? Est-ce qu'elle avait peur ? Est-ce qu'elle pensait à lui ? Est-ce qu'elle savait qu'il venait la chercher, ou avait-elle peur d'être complètement seule ? Il devait la trouver, c'était tout, se dit-il, essayant de mettre un terme à ces pensées sans fin. Aussitôt qu'il la trouverait, il ne laisserait jamais plus quelque chose comme ça lui arriver... et il éliminerait la racaille qui l'avait enlevée pour faire bonne mesure.

Quand il rentra chez lui, les gars étaient déjà tous là à l'attendre dans son salon. Emerson avait préparé un énorme ragoût — il avait toujours eu le don de savoir exactement ce qu'il fallait pour leur remonter le moral. Les gars étaient assis, et mangeaient, et Emerson lui posa sans un mot un bol de ragoût dans les mains, et l'invita à s'asseoir. C'était bon d'être entouré de ses amis ; il n'avait pas réalisé à quel point il se sentait seul, à errer en ville, essayant désespérément de trouver un indice sur le lieu où se trouvait Serena.

— Où est Delilah ?

— Je l'ai bordée dans son lit, dit gentiment Emerson, avec une tape sur l'épaule. Je suis resté avec elle tout l'après-midi, on a dessiné, et elle est restée calme.

— Merci, Em, dit Lachlan avec reconnaissance, frottant ses yeux fatigués du dos de la main. La dernière chose que je souhaite, c'est que tout ceci la bouleverse.

— Mais Serena lui manque pourtant, souligna Harvey d'un air inquiet. Elle la cherchait. La moitié des dessins qu'elle a fait sont des dessins d'elle.

Mais avant qu'ils ne puissent discuter plus avant, Lachlan sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Fronçant les sourcils, il le sortit : qui pouvait bien l'appeler ? Tous ses amis étaient ici. C'était un numéro inconnu. Il leva le téléphone à son oreille et entendit une voix inconnue grincer à l'autre bout de la ligne.

— Bonjour, Lachlan. Ta nounou te manque ?

Son cœur se figea.

— Qui êtes-vous ?

— Un vieil ami. Elle est saine et sauve, pour le moment, et si ton offre est bonne, il n'y a pas de raison que cela change.

Il sentait son pouls hurler dans ses oreilles, mais il s'efforça de rester calme. Il savait qu'il était primordial de bien gérer cet appel : il n'avait pas le temps de paniquer, ni d'avoir peur. Les gars étaient tous en train de le regarder, en silence, attentifs ; ils savaient qui était à l'autre bout du fil.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

Il y eut un rire laid à l'autre bout de la ligne.

— Comment rembourser à une meute le prix de la mort de son Alpha, je me le demande ? Cinquante mille, c'est un bon début. Amène l'argent au parking de l'épicerie demain à midi. Ensuite nous parlerons de la possibilité de te rendre la nourrice. Oh, et cela va sans dire que si tu parles à la police humaine, elle est morte.

— Je veux une preuve qu'elle va bien, dit Lachlan. Il y eut un rire à l'autre bout, puis il grogna de frustration quand la ligne fut coupée avec un clic. Il leva les yeux vers les visages inquiets qui l'observaient. — C'est ce qu'on craignait. La meute qui traîne dans les environs/ Ils ont dû nous observer, c'est pour ça qu'on n'arrêtait pas de tomber sur leurs campements. Ils ont vu Serena, ont découvert qu'elle était... proche de ma famille... et l'ont enlevée quand ils en ont eu l'occasion. Il respira, tremblant, essayant de garder son calme. — Il a dit que si on prévenait la police, il la tuerait.

— Dans ce genre de situation, la police nous fera plus de mal que de bien. Il n'y a pas de métamorphes dans la police locale — personne de confiance, dit Daniel. Il était tellement sociable — il connaissait tout le monde en ville, et s'il disait qu'on ne pouvait pas faire confiance aux flics, alors Lachlan le croyait.

— Pas de flics, dit Lachlan, en réaffirmant son instinct. Nous allons régler ça nous-mêmes.

— Est-ce qu'ils t'ont demandé une rançon ? C'était Bryce. Il gardait toujours son calme en temps de crise. Lachlan enviait son sang-froid, et il essayait d'en tirer de la force. Il faisait de son mieux, mais la panique menaçait de prendre le dessus.

— Cinquante mille, dit-il. Son esprit s'emballait. — Je pense que nous pouvons les réunir. Ils les veulent pour demain à midi, alors ça va être juste, mais si nous faisons un autre emprunt...

— Lachlan, on ne peut pas négocier avec ces gens. Même si nous avions ce genre de somme à disposition — ce qui, en passant, n'est pas le cas — nous n'avons aucune garantie d'assurer la sécurité de Serena en la leur donnant. C'était Harvey, le regard déterminé. — Nous devons découvrir où ils la détiennent, et aller la libérer par nous-mêmes.

— Comment ? La seule piste que nous ayons, c'est la camionnette, et elle est loin maintenant. Ils l'ont sûrement cachée, planquée dans un garage, ou quelque chose du genre... où qu'elle soit, nous n'avons aucun moyen de la trouver.

— Pas tout à fait, répondit Daniel, l'air songeur. Tu sais qu'il est possible de savoir d'où vient un appel, n'est-ce pas ? Les antennes relais, tous ces trucs. J'ai un pote du net qui s'y connaît bien. Si tu me donnes ton téléphone, je peux aller voir s'il a le moyen de nous aider.

— Vraiment ? Lachlan regarda Daniel. — Ce serait... tu es sûr ?

— Ça ne peut pas faire de mal d'essayer, non ? Lachlan lui tendit son téléphone, et Daniel se leva. — Je vais aller lui parler tout de suite. S'il peut me trouver une adresse... je suggère qu'on l'attaque à l'heure où ils ont proposé de te voir pour la rançon.

Il hocha la tête, la mâchoire serrée.

— D'une manière ou d'une autre, nous allons au-devant d'une bataille. Est-ce que ça vous va, les gars ?

— Bien entendu, répondit Bryce. Cela signifiait beaucoup, venant de l'homme taciturne de leur groupe, et Lachlan lui sourit, reconnaissant. — Serena est géniale. Nous voulons la retrouver tout autant que toi.

Et nous voulons mettre une raclée à ces salauds de loups une bonne fois pour toutes, dit Harvey d'une voix sourde, les yeux brûlants de colère.

— Le type au téléphone a dit quelque chose au sujet de son Alpha que nous aurions tué ? Dit Lachlan, en inclinant la tête. — Je sais que je suis plutôt nouveau ici, mais je n'ai pas souvenir d'avoir entendu parler de ça...

Harvey serra les dents.

— Les loups mentent. Il y a eu une bataille il y a quelques décennies, dans laquelle ils ont perdu leur Alpha, oui. Je parie qu'ils ont oublié de mentionner qu'ils ont pris une douzaine des nôtres, aussi. Les gens meurent à la guerre. Et je ne veux pas avoir l'air d'un gamin, mais merde, ce sont eux qui ont commencé !

Lachlan posa la main sur l'épaule d'Harvey.

— On va s'occuper d'eux, mon pote. Je te le promets.

Harvey inspira profondément, mais la conversation fut interrompue par le grincement d'une porte. En pyjama, l'air inhabituellement endormie et calme, Delilah parcourut le couloir en trottinant, se frottant un œil d'une main, l'autre traînant son cheval préféré derrière elle. Elle observa les six hommes dans la pièce sans crainte, mais elle avait l'air de chercher quelqu'un — et elle eut l'air très déçue de ne pas le trouver. Les dragons la regardèrent tous, et Lachlan lui tendit les bras pour lui faire un câlin — mais au lieu de courir vers lui comme elle l'aurait normalement fait, elle se contenta de froncer les sourcils.

— S'rena, marmonna-t-elle, en regardant tout autour de la pièce. Où est Serena ?

Le cœur de Lachlan manqua de se briser à cet instant. Il se leva et se dirigea vers sa fille, soulevant son petit corps endormi dans ses bras, pour la serrer fort contre son torse. Peu importe sa taille, il savait qu'il aimerait toujours la tenir comme ça. S'il pouvait simplement la tenir comme ça dans ses bras pour toujours, rien ne pourrait jamais lui faire de mal.

— Serena, dit-elle avec insistance, s'agitant dans ses bras.

— Elle n'est pas là, mon bébé, expliqua tristement Lachlan. Comment était-il censé dire à une petite fille de trois ans que sa nouvelle personne préférée avait été enlevée par des méchants ? Elle cligna des yeux, de ses grands yeux brun foncé, si confiants. Il prit une profonde inspiration. Il avait la promesse, il y a bien longtemps, de ne jamais mentir à sa fille. C'était donc une promesse. — Elle va bientôt revenir, Delilah.

— Bientôt ? Elle détestait ce mot, il le savait ; elle avait un air méfiant. — Quand ?

— Bientôt, répéta-t-il. Que pouvait-il lui dire d'autre ? Cette réponse ne lui plaisait pas, il le voyait bien, mais un énorme bâillement l'empêcha de poser plus de questions, la fatigue l'emportant sur son entêtement, pour une fois. Il la ramena dans sa chambre et la borda, prenant un moment pour s'assurer qu'elle était bien installée et paisiblement endormie avant de retourner auprès des gars.

— Daniel est parti pour parler à ce type d'Internet, l'informa Bryce, désignant d'un geste la chaise vide de Daniel. Il n'y a pas grand-chose d'autre que nous puissions faire d'ici demain matin.

— En fait, si, dit Lachlan, observant chacun de ses amis. Rentrer chez nous, dormir, et nous préparer pour demain.

Le salon lui parut étrangement vide une fois que les garçons furent tous partis. Lachlan s'assit pendant un moment sur le canapé, finissant son ragoût, tout en essayant de remettre ses idées en place. D'une façon ou d'une autre, il y aurait une bataille le lendemain. Il ne faisait pas confiance aux loups pour leur rendre Serena, même s'ils faisaient ce qu'ils avaient demandé et ramenaient la rançon — pas avec autant de sang versé entre les deux groupes. C'était étrange, d'être un nouveau dans cette communauté. Il était un dragon d'eau comme les autres, mais ce n'était pas sa bagarre, il ne faisait pas partie de ce groupe durant ce conflit cataclysmique auquel Harvey, en particulier, était encore accroché. Mais quand il avait emménagé ici, quand il avait accepté ce rôle de leader, il savait qu'il acceptait la communauté avec toute son histoire et ses bagages. Qu'il ait été présent ou non, ce conflit était le sien aussi.

Et il allait vraiment faire de son mieux pour y mettre un terme. Pas seulement pour sauver Serena, mais pour offrir un meilleur avenir à sa fille, et au reste des dragons de la communauté. Il n'était pas le genre de type à chercher la bagarre, et il avait conscience de manquer un peu d'entraînement... mais après avoir vécu sur la route, il avait eu maintes fois l'occasion de s'entraîner à se battre pour sa vie. Ce n'était pas le genre de choses qu'on oublie facilement. Et en plus, ce n'était pas juste pour sa vie qu'il se battait maintenant. Il se battait pour Serena. Il se battait pour Delilah. Il se battait pour la petite famille qu'il avait construite, pour son peuple, pour le foyer qu'il essayait d'installer ici sur cette magnifique péninsule au bord de l'océan. Les loups pouvaient toujours essayer de lui prendre tout ça, mais ils n'allaient pas aimer ce qu'ils allaient récolter en retour.

Son ragoût terminé, Lachlan amena son bol à la cuisine ; une sorte de clarté sinistre s'installait dans son esprit.  La panique et l'angoisse de la journée avaient disparu. Il savait exactement ce qu'il avait à faire.

Il plaignait simplement les loups qui essaieraient de se mettre en travers de son chemin.

Chapitre 16 — Serena

Il ne se passait tellement rien ce soir que c'en était frustrant. Après le départ de Cyrus, la laissant seule avec elle-même, elle s'allongea sur le lit, essayant de dépasser la colère bouillonnante qu'elle ressentait envers elle, et envers cet homme. Il lui était impossible de penser à lui comme à son père, même si elle savait au plus profond d'elle-même qu'il disait la vérité à propos de leur lien de parenté. Mais de toute façon, qu'est-ce que cela signifiait ? Rien du tout. Il n'avait jamais été présent pour elle, il ne s'était jamais occupé d'elle, ne lui avait jamais rien appris, ne l'avait jamais encouragée, ni aidée à grandir. La seule personne qui avait fait ça pour elle, c'était sa mère. Bon sang, elle aurait presque tout donné pour pouvoir parler de nouveau à sa mère, même pour quelques minutes.

« Maman, j'aimerais que tu sois là », murmura-t-elle au plafond, les yeux pleins de larmes. Sa mère saurait quoi dire pour qu'elle aille mieux.

Mais pourquoi ne lui avait-elle pas dit que son père était une ordure ? Elles n'avaient jamais vraiment parlé de lui, mais d'après ce que sa mère lui avait dit, ce n'était pas la faute de Cyrus s'il les avait quittées. Elle avait réussi à insinuer que c'était parce que la meute ne voulait pas d'humain, qu'il les avait abandonnées sous la contrainte. Mais visiblement, c'était un mensonge. Cyrus était l'Alpha de la meute — il aurait pu emmener Sarah et son bébé avec lui s'il l'avait voulu. Mais étant donné le genre d'homme que c'était, elle devait sûrement se réjouir qu'il ne l'ait pas fait. Quel genre de personne serait-elle maintenant si elle avait subi son influence toute sa vie ? Mais malgré tout, étrangement, elle se sentait trahie par sa mère qui ne lui avait jamais révélé la vérité à son sujet — elle lui avait seulement dit qu'il les avait quittées.

Mais n'était-ce pas la meilleure chose à faire ? À quoi aurait servi que sa mère lui apprenne à haïr son père ? Elle n'en aurait récolté que plus de problème de colère non résolus. Sa mère n'aurait pas pu imaginer qu'elle le rencontre un jour, que quelque chose d'aussi terrible arriverait. Et — elle serra les dents — au final, peu importait que Cyrus soit son père. Il lui aurait fait la même chose de toute façon. Il se fichait complètement qu'elle soit sa fille. Tout ce qui comptait à ses yeux, c'était de pouvoir l'utiliser pour atteindre les dragons d'eau.

Eh bien, elle n'allait pas le laisser s'en tirer comme ça. Pas sans se battre. Après environ une heure seule, perdue dans ses pensées, le ciel s'était obscurci, et elle était déterminée. Elle s'assit et allumé une lampe près du lit, observant la chambre devenue sa cellule de prison. Tout d'abord, elle allait s'assurer d'être vraiment coincée ici. Elle longea tous les murs, attentive à la fenêtre quand elle l'atteignit. Elle était un peu entrouverte, peut-être de la largeur de sa main, pour laisser l'air entrer, mais elle eut beau essayer de toutes ses forces, elle ne parvint pas à l'ouvrir plus. Et, comme Cyrus le lui avait prouvé, le verre était incassable. Ça ressemblait plus à du plastique dur — elle balança son poing dessus à plusieurs reprises, mais abandonna rapidement l'idée. S'échapper par la fenêtre n'était pas envisageable... mais c'était bon de pouvoir au moins respirer l'air du dehors.

La porte était une impasse aussi. Visiblement, les verrous à l'extérieur étaient extraordinairement solides — elle poussa sur la porte à plusieurs reprises, mais elle bougea à peine. Elle se dit que, sous sa forme de louve, elle pourrait peut-être faire quelque chose pour la porte. Après tout, les verrous étaient solides, mais le cadre de la porte en lui-même, ce n'était que du bois... elle était quasiment certaine de pouvoir le faire éclater. Mais ensuite quoi ? Cela ferait un bruit d'enfer... et d'après ce que Cyrus lui avait dit, elle serait rapidement poursuivie par les membres de la meute cachés dans les arbres autour de la maison, même si elle parvenait à en sortir. Et pourtant... elle avait peut-être une chance s'il y avait une sorte de diversion ? Mais qu'est-ce qui pourrait être suffisamment distrayant pour éloigner une meute de loups ? Peut-être que si Lachlan et ses amis venaient la sauver... mais si ça arrivait, elle se battrait à leurs côtés, elle ne s'enfuirait pas. De ça au moins, elle était sûre.

Il y avait aussi une petite salle de bains attenante à la chambre qu'elle fouillait — mais il n'y avait pas de fenêtre là, et aucun espoir de fuite, mais elle était soulagée de savoir qu'elle avait des toilettes à disposition. Au moins, elle n'aurait rien d'humiliant à faire, comme devoir utiliser un seau. Et elle apprécia aussi de pouvoir se laver le visage et les mains dans le lavabo — elle avait beaucoup transpiré pendant sa crise de panique un peu plus tôt, et elle se sentait bien mieux propre.

Après avoir fouillé la chambre de fond en comble, elle fronça les sourcils ; elle était à bout de nerfs. Que pouvait-elle faire de plus ? Elle avait épuisé toutes les possibilités d'évasion, étudié la disposition des lieux... sans y faire attention, elle donna un coup de pied sur l'une des planches du sol en bois ciré, puis arqua un sourcil, se rappelant un vieux film qu'elle avait vu enfant avec sa mère, et dans lequel le protagoniste avait caché tous ses trésors secrets sous une planche du parquet dans la cuisine. Eh bien, ça valait le coup d'essayer. Visiblement, c'était une maison de banlieue... est-ce qu'un adolescent avait pu y vivre ? Un adolescent qui pouvait avoir eu des raisons de garder des objets secrets sous le plancher ?

Elle réfréna l'envie de crier de joie quand elle examina une planche sous le lit et se rendit compte qu'elle bougeait. Elle la souleva, trouva un petit espace creusé en-dessous... et évidemment, pour son plus grand plaisir, quelque chose était caché là. Un vieux paquet de cigarettes — elle l'observa, plissant les yeux à cause de l'odeur de tabac rance. Même si elle n'était pas fumeuse, elle se doutait qu'elles n'étaient plus bonnes. Mais s'il y avait des cigarettes, cela devait vouloir dire... elle plongea de nouveau la main dans l'espace sous la planche, et retint un nouveau cri de joie en trouvant une petite boîte qui fit du bruit lorsqu'elle la retira. Des allumettes. Et elles étaient beaucoup moins abîmées que les cigarettes. Et il y en avait beaucoup : environ vingt ou trente.

Pouvait-elle faire brûler la maison ? De toute évidence, ce serait une diversion... l'inconvénient, d'un autre côté, étant qu'elle risquait de mourir brûlée dans la manœuvre. Mais c'était toujours une option à envisager, rien que pour voir la tête de Cyrus. Non, elle ne pouvait pas mettre le feu à la pièce... mais ses yeux revenaient sans cesse à la fenêtre, et elle se précipita pour voir ce qu'il y avait en-dessous.  Pouvait-elle laisser tomber une allumette embrasée et provoquer des dégâts ? Juste en dessous de la fenêtre, il n'y avait rien d'autre qu'une zone pavée... mais un peu après, se trouvait un groupe de buissons secs prometteurs. Il n'avait pas plu depuis plusieurs semaines... est-ce qu'une allumette pouvait faire du dégât ? Elle voyait que les buissons étaient proches du mur de la maison. Mais comment les atteindre avec une allumette ? Elle porta la main à sa tresse, et sourit en réalisant ce qu'elle avait à portée de main.

Enfant, elle s'ennuyait en cours de maths, et avait inventé un jeu de lancer de boulettes de papier, qu'elle envoyait sur ses amis grâce à un élastique pour cheveux. Elle était devenue plutôt bonne à ce jeu. Elle ne se souvenait toujours pas de comment faire une longue division, mais le souvenir d'avoir terrorisé ses amis lui revint alors qu'elle détachait l'élastique de ses cheveux et y accrochait une allumette. Puis elle hésita. Est-ce que c'était le meilleur moment pour s'échapper ? Il faisait noir dehors — elle n'aurait aucune idée de la direction qu'elle prenait, même si elle parvenait à sortir de là. Même si elle détestait l'idée de devoir passer la nuit ici, elle savait qu'il était mieux d'attendre le matin.

Serrant les dents, elle retourna vers le lit et y grimpa, déjà impatiente de voir le matin venir. Les draps étaient rugueux, et le matelas dur... elle repensa à son lit sur la péninsule, il lui manquait — et Lachlan, et Delilah — furieusement.

« Je serai bientôt à la maison », murmura-t-elle pour elle-même, tendant la main pour éteindre la lampe. « Je vous le promets ».

Ce n'était pas une bonne nuit de sommeil, mais au moins, cela lui permit de passer le temps. Elle s'éveilla d'un rêve où elle fuyait Cyrus dans les couloirs sinueux de cette maison qu'elle avait à peine aperçue pendant qu'il l'amenait dans cette chambre qui lui tenait lieu de prison — mais le soleil pénétrait par la fenêtre, et le petit réveil sur la table de chevet lui indiqua qu'il était peu après neuf heures. Presque une journée loin de Delilah et Lachlan. Une boule dans la gorge, elle réalisa qu'elle pensait à eux comme s'ils étaient de sa propre famille. Est-ce que c'était dingue ? C'était peut-être l'enfermement qui parlait, se dit-elle, essayant de repousser ces idées.

Elle avait été terrifiée à l'idée qu'il puisse pleuvoir pendant la nuit, mais le temps était toujours clair et dégagé. La sécheresse n'était pas bonne pour la faune locale, mais elle était reconnaissante qu'elle soit là, au moins pour l'aider dans sa tentative d'évasion.

Elle entendait un son sourd au loin, et elle fronça les sourcils, restant immobile pour voir si elle pouvait distinguer ce que c'était. Des voix, réalisa-t-elle en écoutant attentivement. Beaucoup de voix, le genre de bruit que pourrait faire une foule assez grande qui passait du temps ensemble. Elle s'allongea sur le plancher, à l'écoute — elle avait l'impression que le groupe était en bas. Une réunion de meute, peut-être ? Son cœur se serra — peut-être attendaient-ils à l'intérieur que les dragons d'eau arrivent. Cyrus avait dû envoyer la demande de rançon maintenant. Elle espéra que Lachlan ne soit pas assez idiot pour la payer. On ne pouvait pas faire confiance à un type comme Cyrus pour respecter sa part d'un tel marché.

Combien de loups y avait-t-il en bas ? Il avait dit que trente d'entre eux se cachaient dans les arbres — est-ce qu’ils étaient tous là ? Peut-être pourrait-elle brûler la maison avec eux tous à l'intérieur. La force de cette pensée la surprit — d'ordinaire, elle n'était pas du genre violent. Ils ne méritaient sûrement pas tous de mourir... mais d'une certaine manière, elle ne parvenait pas à éprouver une quelconque sympathie pour eux, au fond de son cœur. Elle se dit que c'était sûrement l'effet que produisait l'enfermement sur les gens. Eh bien, c'était le moment où jamais d'allumer un feu. Prenant une grande inspiration, elle alla jusqu'à la fenêtre, ôta l'élastique de ses cheveux, et se mit à essayer d'envoyer une allumette enflammée dans les buissons.

Les premières s'éteignirent à peine les avait-elle envoyées, et elle serra les dents, saisie par la peur que son plan ne fonctionne pas. Son inquiétude grandissait à mesure que sa réserve d'allumettes diminuait, et elle commença à se demander si elle ne pourrait pas leur trouver une meilleure utilité — mais alors qu'elle envoyait l'avant-dernière allumette, elle réalisa avec un sursaut de joie que la petite flamme ne s'était pas éteinte. Elle atterrit au pied des buissons, et elle la contempla, osant à peine respirer, au cas où ça empêcherait le processus d'une manière ou d'une autre... puis elle retint un cri de joie quand elle vit une petite langue de feu grimper dans les buissons secs.

Sous peu, tout le buisson était en flammes. Elle le regarda brûler, en silence, priant pour que le vent se lève et souffle sa petite flamme vers la maison. Et d'un coup, les flammes se mirent à danser. Il y avait une fenêtre ouverte, dont les rideaux s'agitaient doucement dans la brise, en bas, et elle regarda, le souffle court, le feu s'emparer des rideaux.

Quand elle entendit des voix paniquées s'élever au rez-de-chaussée, le feu avait bel et bien pris. Souriant en triomphe, elle observa une poignée d'hommes sortir dans la cour, l'air paniqué en regardant le feu se propager à toute vitesse. Elle savait que c'était sa meilleure occasion. Prenant une grande inspiration, elle chercha au fond d'elle la magie qu'elle utilisait si peu souvent, mais dont elle sentait toujours la présence en elle... et sentit une bouffée d'énergie à mesure que la transformation prenait possession d'elle.

Elle jeta un coup d'œil dans le miroir : un énorme loup roux aux yeux argentés la regardait, ses dents acérées brillant dans la lumière. Bon sang, elle avait oublié la puissance de ce corps, et à quel point ses sens étaient aiguisés. Elle pouvait presque distinguer chaque conversation qui avait lieu parmi les loups en paniques dehors. Mais ce n'était pas son problème. À cet instant précis, il n'y avait qu'un obstacle entre elle et sa liberté : la porte. Elle pivota sa large épaule musclée, et balança tout son poids contre elle.

Le mérite de la serrure, c'est qu'elle ne céda pas. Le cadre de la porte de brisa en premier, laissant un énorme trou dans le mur pour laisser passer son corps imposant dans le couloir. Il était impossible qu'ils n'aient rien entendu — il ne lui restait qu'à espérer que la voie soit libre pour fuir. Elle dévala les escaliers, ses pattes glissant sur l'escalier étroit, et se retrouva dans un couloir. La porte d'entrée était fermée — elle aurait pu se retransformer pour l'ouvrir, mais elle avait peur qu'elle soit verrouillée. Elle voulait juste courir — et sentait l'air entrer par la porte arrière à l'autre bout du couloir. Alors elle suivit son instinct. Avec une joie débordante, elle dévala le couloir, ses jambes puissantes la propulsant par la porte arrière ouverte, au travers du groupe d'hommes à l'air inquiet qui essayaient de trouver comment combattre le feu ; elle dépassa le buisson en flammes et s'enfuit dans la forêt.

Elle n’avait aucune idée de là où elle allait, et derrière elle, elle entendait les cris de la meute tandis qu'ils se transformaient pour se lancer à sa poursuite. Mais à en juger par la position du soleil, elle se dirigeait vers l'ouest. Vers la côte. Vers la péninsule. Elle trouverait son chemin. Elle le devait.

Mais d'abord, elle devait échapper à la meute de loup en colère qui la pourchassait.

Chapitre 17 — Lachlan

— Lachlan. Réveille-toi.

Daniel était dans sa chambre, se balançant d'un pied sur l'autre, excité. Lachlan était habitué à être réveillé au milieu de la nuit par des gens excités — mais en général, c'était sa fille. Il se frotta les yeux, s'assit dans son lit — puis se rendit compte que c'était déjà le matin. Il avait plus besoin de sommeil que ce qu'il avait pensé.

— Mon ami a réussi. Je lui ai envoyé le numéro, et il a pu retracer l'origine de l'appel. Il a dit que les loups s'étaient montrés plutôt idiot à ce sujet, parce que n'importe qui aurait pu retracer l'appel.

Lachlan écarquilla les yeux.

— Tu as une adresse ?

— Plutôt une localisation approximative. Mais si on sait à peu près où elle est, on peut commencer les recherches. Allez !

Lachlan prit une grande inspiration, s'extirpa du lit, et attrapa les premiers vêtements qu'il trouva pendant que son esprit s'emballait.

— Nous devons rester prudents. La moitié d'entre nous devrait se rendre à l'endroit prévu pour déposer la rançon. Ils enverront au moins quelques membres de la meute.

Ils se rendirent dans le salon, où, à la surprise de Lachlan, se trouvaient déjà rassemblés ses amis. Bryce portait une mallette à l'air officiel, et Lachlan arqua un sourcil dans sa direction : il récolta un sourire (rare) et l'homme ouvrit la mallette. Il y avait des paquets de journaux dedans, découpés à la taille de billets de banque.

— J'ai vu ça dans un film une fois, dit Bryce en haussant les épaules. Ça devrait nous faire gagner du temps, du moins jusqu'à temps qu'ils l'ouvrent.

— D'accord, dit Lachlan, sourcils froncés. — Bryce et Emerson, vous allez au parking de l'épicerie. Le reste d'entre nous ira fouiller la zone où Daniel a localisé Serena.

— Ce n'est pas loin de l'endroit où la péninsule rejoint le continent, expliqua Daniel. Il avait son téléphone à la main, et une carte ouverte sur l'écran. — Nous devons rouler aussi loin que la route principale le permet, puis continuer à pieds. Ou en volant, ajouta-t-il, arquant un sourcil plein d'espoir vers Lachlan, qui secoua la tête.

— Non. Pas en plein jour. Nous ne pouvons pas prendre le risque d'être repéré par des humains.

— Ce serait beaucoup plus facile de repérer une camionnette blanche...

— Pas question, ajouta fermement Lachlan. Nous restons dans ces corps aussi longtemps que possible. Et en parlant de subtilité... nous éviterons de nous battre si nous le pouvons, d'accord ? Je ne veux pas qu'un humain soit blessé à cause de nos conflits. Harvey ?

Il sursauta, l'air coupable.

— Quoi ?

Je sais à quel point ça te touche, dit gentiment Lachlan. Est-ce que je peux compter sur toi pour te montrer raisonnable ?

Harvey l'observa pendant un long moment, puis hocha la tête, la mâchoire serrée.

— Je ne suis pas idiot. Je ne vais pas déclencher une guerre totale. Mais si nous devons nous défendre...

— Absolument. Nous ne déclencherons pas de bataille...

— ... mais nous y mettrons fin, interrompit Emerson, les yeux rieurs. — Oui patron.

Mais avant qu'ils partent, Lachlan avait des devoirs parentaux à accomplir. Delilah se montra très curieuse au sujet de l'endroit où se rendaient son père et tous ses amis — il essaya de la distraire, en la taquinant au sujet de son cheval, mais elle n'en avait cure.

— Allez, Lilah. Tu vas chez Tata Alice ! Tu adores Alice...

— Je veux aller dans la voiture, dit fermement Delilah, en pointant un doigt déterminé vers la voiture où James, Harvey et Daniel l'attendaient. Il lutta contre sa frustration.

— Delilah, j'ai vraiment besoin que tu...

— La voiture !

— Bébé. S’il te plaît.

Elle le regarda, le regard confus et blessé. Il la souleva dans ses bras pour un câlin, et elle passa ses bras autour de son cou, visiblement déconcertée de n'avoir pas le droit d'aller avec lui et ses oncles. Pendant un moment, il fut terrorisé à l'idée qu'elle ne parte dans l'une de ses crises de colère. Mais c'était presque comme si elle sentait à quel point c'était important — et avec un petit mouvement de colère, elle lâcha son cou et laissa Alice l'emmener. La doctoresse était venue la chercher et il l'entendit pousser un soupir de soulagement quand elle vit que la crise était évitée.

— Merci, Alice.

— C'est le moins que je puisse faire, Lachlan. Va récupérer Serena, d'accord ? Des flammes dansaient dans ses yeux clairs. Montre à ces loups à qui ils ont affaire.

— Serena ! Dit Delilah d'un ton déterminé, levant son petit poing potelé en l'air. — Serena !

Lachlan secoua la tête avec un petit sourire, tandis qu'Alice emmenait sa fille sur la route. Au moins, elle était entre de bonnes mains — c'était un souci de moins.

C'était bon d'être sur la route, finalement. Il était assis sur le siège arrière avec James — Daniel était sur le siège passager, avec la carte en main, et Harvey avait insisté pour conduire — bien trop vite, mais Lachlan n'en avait cure. Il y avait une sorte d'énergie tendue dans la voiture — un sentiment d'attente, de menace, et de préparation. Il repensa aux vies que ces gars avaient eues avant de s'installer sur la péninsule. Ils avaient été tous les cinq du genre dur et peu fréquentable — d'après les histoires qu'il avait entendues sur cette époque, ce n'était pas le genre de dragons auquel on avait envie de se frotter. Et bien entendu, lui non plus. Mais c'était bon de les avoir à ses côtés, se dirigeant vers une bataille contre un ennemi inconnu. Surtout quand il y avait quelque chose de si important en jeu.

Ils étaient presque arrivés au continent quand Harvey ralentit la voiture. Lachlan le vit froncer les sourcils en regardant le rétroviseur, et il se pencha en avant, inquiet.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous entendez ça ?

— Entendre quoi ? Les autres doivent être arrivés à l'épicerie maintenant, il faut qu'on bouge... dit James, impatient comme toujours. Mais Harvey avait arrêté la voiture. Lachlan faisait confiance à son instinct — il baissa la vitre, écoutant aussi attentivement qu'il le pouvait. Le bruit de la forêt, le rugissement lointain de l'océan... et là. Le bruit caractéristique des... hurlements ? Glapissements ?

— Des loups, souffla Harvey. Et il sortit de la voiture et se mit à courir le long de la route. Les autres étaient juste derrière lui, James jurant en soufflant tandis qu'ils luttaient pour le rattraper. Mais alors qu'ils franchissaient un virage, il devint évident qu'ils n'avaient plus besoin de courir. Parce que devant eux, en plein jour, se trouvait ce qui ressemblait à une meute de loups.

Lachlan n'y pensa même pas. La transformation l'envahit instinctivement — la vue de la meute de loups chargeant vers sa maison l'avait déclenché plus rapidement que quoi que ce soit. Autour de lui, il sentit ses amis se transformer aussi. Sous leurs formes draconiques, ils étaient quasiment identiques, mais au fil des années, Lachlan avait trouvé les subtiles différences qui les démarquaient — James était un peu plus souple et manœuvrait plus facilement que ses camarades, Harvey, avait une cicatrice profonde à l'épaule droite, et Daniel avait des écailles d'une teinte un peu plus pâle que les autres. Tous les quatre se rapprochèrent de l'autre côté de la route, faisant face à la meute de loups hurlants qui se précipitait sur eux. Il y avait au moins deux douzaines de loups, peut-être plus, mais quelque chose n'allait pas. Ils étaient menés par un loup roux, mais quelque chose était étrange dans leur langage corporel.

Est-ce que c'est l’Alpha ? entendit-il James demander dans la voix télépathique que les dragons partageaient.

Non. Regarde-les. Ce loup ne les conduit pas — il est pourchassé.

Lachlan réalisa tout d'un coup. Le loup roux le regardait tandis qu'il courait, et quand il regarda au fond de ces yeux argentés, il la reconnut d'un coup. C'était Serena.

Mais ils n'avaient pas le temps de s'en réjouir — pas encore. La meute ennemie était pratiquement sur eux, et il rugit, baissa la tête et déployant ses ailes pour avoir l'air aussi menaçant que possible. Les quatre autres firent la même chose, et la meute ralentit. Serena s'arrêta devant eux, puis fit demi-tour, montrant les dents, grognant, pour faire face à la meute aux côtés de Lachlan.

Il y eut un instant figé dans le temps, où les deux armées se fixaient du regard. Ensuite, comme mus par un ordre tacite, la meute entière leur fonça dessus — et Lachlan fut entouré de loups hurlant et claquant des mâchoires. Mais ce n'était pas comme le combat qu'il y avait eu dans la clairière. Cette fois, il n'était pas seul. Cette fois, il se battait non seulement pour lui-même, mais pour ses amis. Et pour Serena.

La bataille fut brutale. Les loups ne lâchaient rien... mais lui et ses amis non plus. Harvey, en particulier, bougeait comme une machine, impitoyable et mortelle. Plus d'une fois, Lachlan se surprit à observer son ami, un peu abasourdi par la férocité avec laquelle il attaquait et dispersait ses ennemis. James et Daniel tenaient bon aussi — ils étaient tous deux très rapides, et ils travaillaient bien ensemble, faisant équipe pour s'occuper d'un loup après l'autre dans un élégant duo. Il y avait du sang sur la route, et le soleil était haut, et même s'il s'avait qu'il aurait dû s'inquiéter qu'un humain voit ce carnage, tout ce qui préoccupait Lachlan, c'était que Serena soit sauve.

Elle l'effrayait à un point inimaginable. Trempée de sang, elle continuait de se battre — il l'exhorta à se mettre à l'abri plusieurs fois, mais soit elle ne pouvait pas l'entendre, soit elle choisissait de l'ignorer. Il n'avait jamais vu un loup se battre seul — et ce qui lui manquait en technique, elle le récupérait en férocité. Il était heureux qu'elle prenne sa revanche. Mais il était très conscient des blessures qui s'accumulaient sur son corps, les morsures profondes sur ses jambes et ses épaules, et le sang qui s'écoulait de son museau pendant qu'elle se battait. Elle ne pouvait pas tenir ce rythme — et même s'il faisait son possible pour absorber certains coups et morsures qui lui étaient destinés, il ne pouvait pas l'en protéger indéfiniment.

Un loup gris se précipita soudain en avant, et Lachlan rugit, réagissant instinctivement pour empêcher le loup d'atteindre Serena. Le loup grogna, et il vit quelques membres de la meute lui jeter des regards méfiants. Ah. C'était donc l'Alpha. Serena grognait, visiblement prête à affronter l'Alpha — mais à la façon dont elle se retenait, il vit qu'elle n'avait plus beaucoup d'énergie pour se battre. Alors il s'élança, aussi vite que possible, serrant ses mâchoires fort autour de la nuque du loup. Ce fut un coup de chance : le loup gris s'effondra, hurlant de douleur, et cela sembla briser l'élan du reste de la meute. Ils s'éparpillèrent dans la forêt, quelques-uns soutenant les membres de la meute blessés, et même si Harvey eut l'air sur le point de les poursuivre, un ordre rapide de Lachlan le figea sur place.

À sa grande surprise, il vit le loup changer de forme — il retira sa tête avec précaution, prêt à bondir de nouveau si c'était un piège, mais l'humain qui se tenait devant lui avait l'air complètement abattu. C'était un homme plus âgé, avec des cheveux roux comme ceux de Serena, et du sang qui coulait sur le côté de sa tête, résultat d'une blessure profonde.

— S'il vous plaît, dit-il, la voix brisée. S'il vous plaît, ne me tuez pas. Je suis le père de Serena.

Lachlan recula sous le choc, se tournant instinctivement vers le loup roux à ses côtés. Elle respirait avec difficulté, la tête baissée, et les yeux brillants de haine alors qu'elle regardait l'homme — mais quand elle fit quelques pas vers lui, ses jambes la lâchèrent et elle s'écrasa sur la route. L'Alpha vaincu en profita pour tourner les talons et courir. Harvey bougea pour se lancer à sa poursuite.

Harvey, non. Nous avons gagné. Laisse-le partir.

Si tu en es sûr, dit son ami, incrédule. Mais rien n'aurait pu atteindre l'esprit de Lachlan. Il ne pouvait penser qu'à Serena. Elle était de nouveau humaine — son corps de loup s'était évanoui, son corps s'était instinctivement transformé pour retrouver sa forme humaine, où ses blessures seraient moins sévères. Il se transforma aussi, impatient de la serrer de nouveau dans ses bras, mais horrifié de voir l'étendue de ses blessures. Ses vêtements étaient déchirés et abîmés, le sang coulait d'une demi-douzaine de lacérations sévères, et elle avait une blessure au crâne qui saignait abondamment, collant ses longs cheveux roux sur le côté de son visage. Mais ses yeux argentés étaient ouverts et fixés sur lui.

— Je me suis échappée, souffla-t-elle. J'étais presque à la maison... je t'ai trouvé...

— Tu es en sécurité maintenant, souffla Lachlan, la serrant fort contre lui. Reste avec moi, d’accord ? Nous allons t'emmener chez Alice. Tu vas t'en sortir.

— On leur a montré qui on était, à ces loups, hein ? murmura-t-elle, puis elle ferma les yeux. Le cœur de Lachlan manqua un battement, mais le mouvement régulier de sa poitrine le rassura sur le fait qu'elle était toujours en vie, simplement inconsciente.

— Les loups, dit Harvey, dents serrées. Il était de nouveau sous sa forme humaine, mais ses yeux étaient fixés sur la forêt, visiblement inquiet au sujet de la meute.

— Fais ce que tu as à faire, dit Lachlan, en se levant avec Serena dans les bras, sans prendre conscience du sang qui maculait ses vêtements. Je ramène ma compagne à la maison.

Chapitre 18 — Serena

Serena se réveilla doucement. Ceci, en soi, était surprenant. Elle ne se rappelait pas s'être endormie... était-elle au lit ? Qu’est-ce qui se passait ? Puis les souvenirs affluèrent. Mettre le feu aux buissons... s'échapper de la maison... la course-poursuite terrifiante qu'elle avait subie, avec une meute de loups en colère à ses trousses. Elle avait foncé à travers la forêt, plus vite qu'elle n'avait jamais couru auparavant ; tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle se dirigeait vers l'ouest, vers le rivage. Et ensuite, Dieu merci, quand elle était sortie de la forêt, elle avait vu la route qui menait à la péninsule. Elle savait qu'elle était en train de mener la meute directement vers le village des dragons, mais quel autre choix avait-elle ? Ils avaient l'intention de l'utiliser comme une arme contre ses amis. Alors elle avait couru sur la route, espérant contre tout espoir qu'elle trouverait de l'aide avant que la meute ne la rattrape...

Et elle avait trouvé de l'aide. Elle n'oublierait jamais la vision de ces quatre dragons, se tenant côte à côte de l'autre côté de la route quand elle avait passé le virage. Pendant une seconde, elle avait eu peur qu'ils ne pensent qu'elle était l'un des autres loups, l'un des méchants — après tout, personne n'avait jamais vu à quoi ressemblait sa forme de louve. Mais d'une façon ou d'une autre, Lachlan avait deviné. Il l'avait reconnue, même dans le feu de l'action. Il lui avait sauvé la vie... et les quatre dragons l'avaient aidée à combattre la meute.

Et, l'avait-elle rêvé, ou est-ce que son père était là aussi ? Elle avait un souvenir de son visage couvert de sang, et elle se prit à espérer sincèrement qu'il soit mort. C'était une pensée étrange — elle ne s'était jamais vue comme une personne très violente. Mais là encore, elle ne s'était jamais retrouvée enfermée avant. Elle supposa que les expériences traumatisantes vous en apprenaient beaucoup sur vous-même.

Elle avait mal ; la douleur était distante, mais bien présente dans tout son corps. Mais elle avait aussi une sensation de chaleur dans sa main droite, étonnamment apaisante. Elle lutta pour ouvrir les yeux, c'était étrangement difficile... presque comme l'effet que cet atroce bracelet en argent avait eu sur elle. Mais quand elle ouvrit finalement les yeux et observa les alentours, elle se rendit compte que ce n'était pas de l'argent dans sa main, mais la main de Lachlan, qui serrait fort la sienne. Elle cligna des yeux, et finit, après quelques instants de confusion, par reconnaître la chambre d'hôpital où elle était restée au chevet de Lachlan, il y a si longtemps. Et ils étaient là de nouveau... mais ils avaient échangé leurs places.

— Lachlan ? Elle avait la voix éraillée, alors elle s'éclaircit la gorge et fit une nouvelle tentative. Mais il était réveillé, ses yeux bleu brillant fixés sur elle, avec une expression de peur, d'espoir, et d'immense soulagement sur le visage.

— Serena ! Tu es réveillée !

— Il faudrait plus que quelques loups pour me tuer, dit-elle, tentant l'esbrouffe — mais elle se sentit terriblement mal à voir son air inquiet. Mais il comprit la plaisanterie.

— Tu m'as fait peur.

— Je sais, répondit-elle doucement. — Désolée. Je voulais juste... je voulais me venger d'eux. J'ai l'impression qu'ils m'ont fait plus de mal que ce que j'avais prévu.

— Alice t'a rafistolé.

— Elle est incroyable. Serena grimaça. — Depuis combien de temps est-ce que je dors ?

— À peu près une journée.

— Delilah...

— Est saine et sauve, elle traîne avec son oncle Emerson, répondit-il, avec un sourire. — Tu pourrais t'inquiéter un peu de toi, pour une fois ? On a failli te perdre.

— Je sais. Elle prit une grande inspiration. — Qu'est-ce qui s'est passé ? Avec la meute ?

— Harvey en a pourchassé quelques-uns pendant que je te ramenais ici. Il leur a clairement fait comprendre qu'ils n'étaient pas les bienvenus sur la péninsule.

— Et Cyrus ? L'Alpha ? Elle hésita. — Mon... père ?

Le visage de Lachlan s'assombrit.

— Ce n'est pas un père. Il est peut-être ton parent biologique, mais c'est tout. Son expression se radoucit. — Je l'ai laissé vivre. Est-ce que... c'est ce que tu voulais ?

— Non, répondit-elle doucement. Mais... ça va. De toute façon, je n'aurais pas voulu que tu aies sa mort sur la conscience. Elle eut un petit sourire. — Je ne sais même pas si j'aurais été heureuse de l'avoir sur la mienne.

— Il n’en vaut pas la peine, dit gentiment Lachlan. Et il est parti. Tout ce qui importe maintenant, c'est que tu ailles mieux, d'accord ?

Elle approuva d’un signe de tête, déjà épuisée.

— Lachlan ?

— Oui ?

Tu restes avec moi ?

La dernière chose qu'elle vit avant de sombrer dans le sommeil fut le magnifique sourire qui l'avait complètement assommée le jour de leur rencontre.

— Même si tu essayais, tu ne pourrais pas m'en empêcher.

Au final, elle passa quelques jours à l'hôpital. À la fin du premier jour, elle trépignait à l'idée de rentrer à la maison, mais Alice insista pour la garder en observation, à cause de sa plaie à la tête, pour encore un jour où deux, pour s'assurer qu'il n'y ait aucun signe de commotion. La plupart de ses blessures guérirent vite, grâce au gène de guérison accélérée des métamorphes... et, d'après elle, à la présence de Lachlan à ses côtés. Elle se sentait mieux rien qu'à l'avoir auprès d'elle. Ils ne parlèrent pas beaucoup — la plupart du temps ils restaient assis en silence, à se tenir les mains.

C'est en fin de soirée qu'Alice lui donna le feu vert pour rentrer à la maison. Lachlan et elle marchèrent ensemble le long des chemins tranquilles du village, main dans la main. C'était tellement bon d'être de retour à la maison, qu'elle en pleura presque en ouvrant la porte du petit chalet. L'endroit était tellement calme, tellement paisible... c'en était même suspect.

— Où est...

— SERENA !

Le cri était perçant, et accompagné d'un impact retentissant qui manqua de la renverser. Delilah avait dévalé le couloir pour s'écraser directement sur ses genoux, et elle l'étreignait si furieusement qu'elle ne put s'empêcher de rire. Lachlan la grondait, visiblement inquiet à cause des dernières blessures de Serena, mais elle rit, prenant la petite fille dans ses bras pour la serrer très fort. Delilah se blottit contre elle, chantonnant son prénom encore et encore.

— On dirait que tu as manqué à quelqu'un, dit Lachlan avec un sourire.

— Bon sang, tu m'as manqué aussi, petit monstre, murmura Serena à l'oreille de Delilah. Il fallut une bonne heure avant que la fillette soit suffisamment calmée pour retourner au lit — même si elle était en pyjama, elle était pleine d'énergie et avait visiblement l'intention de rester debout toute la nuit avec Serena et Lachlan. Mais finalement, même son énergie débordante finit par s'épuiser, et elle s'endormit avec la tête calée sur l'épaule de Serena... elle leva les yeux pour regarder Lachlan, qui souriait en les regardant toutes les deux.

— Quoi ?

— Mes deux personnes préférées, dit-il doucement, et elle se sentit rougir en se levant pour ramener Delilah dans son lit.

Elle hésita, jetant un œil à son propre lit. La dernière fois qu'elle avait dormi dans cette maison, elle avait rejoint Lachlan dans son lit... mais cela paraissait étrangement présomptueux d'aller directement dans sa chambre. Elle allait se rendre à la cuisine pour prendre un verre d'eau, décida-t-elle, en descendant le couloir — mais à peine à mi-chemin, Lachlan était sur elle, ses bras l'entourant, et ses lèvres posées sur sa bouche. Elle rit, surprise, mais son corps répondait déjà au toucher de Lachlan, elle se pressait dans son étreinte, et approfondissait leur baiser, tandis qu'elle sentait ses mains parcourir son corps.

— Bon sang, tu m’as tellement manqué, ronronna-t-il dans son oreille, la voix sourde et rendue rauque par le désir. — Dis-moi que toutes tes blessures sont guéries pour que je puisse faire ce que je veux de toi...

— Tu devrais peut-être vérifier, répondit-elle en arquant un sourcil — et il lui sourit, la soulevant sans effort dans ses bras puissants, pour la porter dans sa chambre. La passion intense et incohérente de la dernière fois où ils avaient fait l'amour s'était envolée — cette fois, Lachlan semblait savoir exactement ce qu'il faisait, et un frisson parcourut sa colonne quand elle vit l'intensité de son regard. Il la posa sans effort sur le lit, ses mains s'affairant déjà à passer son t-shirt par-dessus sa tête — elle frissonna quand les doigts de Lachlan glissèrent le long de ses bras nus, les explorant d'un geste habile, presque impersonnel. Seule la lueur d'amusement dans ses yeux lui fit comprendre que c'était un jeu — un jeu qu'elle avait bien l'intention de gagner.

— Pas de traces de blessures là, dit-il doucement, et elle sentit son souffle sur sa peau alors qu'il pressait son dos contre le lit. Elle frissonna d'impatience quand ses mains descendirent, tirant sur la ceinture élastique du pantalon qu'elle portait, caressant son ventre nu, et jetant un œil sur sa poitrine, toujours prisonnière de son soutien-gorge. Mais elle s'allongea, obéissante et docile, un sourire malicieux sur les lèvres tandis qu'il libérait son corps de son pantalon, et commençait sa fausse inspection de ses longues jambes fines.

La respiration de Serena se fit de plus en plus saccadée à mesure qu'il remontait le long de sa jambe, traçant de petits motifs aléatoires sur l'intérieur de sa cuisse, sous prétexte de rechercher des blessures persistantes. Elle savait aussi bien que lui qu'elle était totalement guérie — elle frissonna, et un petit gémissement de désir lui échappa quand le bout de ses doigts frôla sa culotte. L'agacement d'avoir perdu le jeu fit rapidement place au plaisir quand il arracha sa culotte et qu'elle sentit son souffle contre son sexe, son corps douloureux d'attendre son toucher... et là, de façon atrocement lente, elle sentit le bout de sa langue écarter ses plis et caresser tout doucement le bourgeon enflé de son clitoris.

Elle serra les poings dans les draps de chaque côté de ses hanches, s'efforçant de ne pas lui attraper la tête pour l'obliger à s'enfoncer plus profondément — il semblait se rendre compte de son impatience. Ce rire qu'elle aimait tant gronda dans sa poitrine, et les vibrations contre son endroit le plus intime étaient si agréables qu'elle haleta, cherchant son souffle, soulevant ses hanches contre son visage. Il continua de la taquiner, explorant très lentement son corps de ses lèvres et de sa langue, appuyant sur les endroits sensibles qu'il trouvait, l'amenant de plus en plus près du bord, sans jamais la stimuler autant qu'elle le voulait. Tout son corps la démangeait de désir, des décharges électrisaient sa colonne, ses tétons étaient durs et pointés vers le ciel ; elle avait le souffle court et les lèvres abîmées par leur baiser, et quand il remonta finalement le long de son corps, de son sexe à ses seins, jusqu'à sa poitrine, déposant des baisers tout le long, tout ce qu'elle fut capable de faire fut de l'enlacer comme une femme en train de se noyer, et de balancer les hanches avec insistance contre son corps.

Mais il n'en avait pas encore fini. Il déposa des baisers l'un après l'autre sur sa gorge, sa main descendant pour caresser ses hanches, puis se déployer sur son sexe pour écarter de nouveau ses plis. La main, au moins, était plus puissante que sa langue — elle gémit lorsqu'il enfonça ses doigts en elle, explorant son corps tout en embrassant sa gorge, son visage, et finalement ses lèvres. Elle sentait son goût sur ses lèvres, le doux goût de sa propre excitation, et elle gémit dans sa bouche, s'abandonnant complètement au plaisir de son corps contre elle.

Mais il n'était pas le seul à avoir des mains. Subrepticement, elle le caressa, le bout de ses doigts descendant contre sa poitrine puissante, contre les muscles impressionnants de son ventre, de plus en plus bas, là où se tenait sa virilité, déjà dure, qui l'attendait. Elle enroula ses doigts autour de lui et fut récompensée d'un gémissement — souriant, elle fit plusieurs mouvements de va-et-vient, ravie de voir à quel point il répondait déjà à son toucher. Elle pressa plus fermement à mesure qu'elle s'enhardissait avec son corps, et, rapidement, il se mit à gémir dans son oreille, et ses mouvements se firent de plus en plus saccadés, alors qu'il commençait à perdre ce sang-froid avec lequel il l'avait emmenée dans la chambre...

Finalement, elle sentit qu'il se laissait aller... et c'est à ce moment qu'elle frappa. D'un mouvement rapide, elle inversa leurs positions ; il se retrouva étendu sous elle qui le chevauchait, le souffle court. À un moment, ses cheveux s'étaient libérés de son habituelle tresse, et ils lui retombaient sur le visage et dansaient sur son corps. Il lui sourit, tendant la main avec une douceur surprenante pour dégager une boucle de cheveux de son visage. Soudain timide, elle baissa la tête, et rougit.

— Tu es magnifique, dit-il doucement, sans détourner le regard. Et parce qu'elle ne trouvait rien à répondre, elle se pencha et prit possession de sa bouche avec un baiser, espérant dire avec son corps ce qu'elle n'arrivait pas à exprimer avec ses mots.

Et finalement, elle se baissa, et glissa sa queue en elle jusqu'à la garde, fermant les yeux sous l'intensité de la sensation. Il gémissait aussi, ses mains agrippant fermement ses hanches tandis qu'ils exploraient ensemble cette nouvelle position. C'était comme s'ils étaient faits l'un pour l'autre — chaque petit mouvement des hanches de Serena envoyait de nouvelles sensations ricocher dans tout son corps, et plus elle bougeait, plus elle sentait sa respiration s'intensifier. Rapidement, ils prirent un rythme frénétique, perdus l'un dans l'autre, et Lachlan poussait ses hanches vers elle, tandis qu'elle faisait de même. Elle ne put se retenir de jouir, même si elle essayait de le repousser un peu — il n'y avait que la conversion ancienne et sans paroles de leurs deux corps, et le sommet vers lequel ils se précipitaient tous les deux. Au final, ils jouirent en même temps, étouffant leurs cris dans un baiser passionné.

Elle s'endormit de nouveau dans ses bras, et cette fois, aucun de leurs rêves ne fut perturbé par des soucis persistants.

Chapitre 19 — Lachlan

— Toutou !

Delilah trottinait à toute allure sur la plage, une lueur dingue dans l'œil tandis qu'elle accélérait. Sa proie reculait devant elle — un énorme loup, sa fourrure rousse trempée dégoulinant d'eau de mer. La fillette, qui n'avait pas peur du loup — qui devait faire au moins dix fois sa taille — avança de quelques pas avant que le loup ne s'éloigne de nouveau, fonçant dans l'eau pour éclabousser d'eau de mer la petite fille hilare.

— Je ne suis pas sûr que Serena apprécie de se faire appeler « Toutou », Delilah, dit Lachlan en riant. Il était assis sur la plage un peu au-dessus de la ligne de haute mer, essayant de bronzer un peu... mais avec Delilah et Serena dans les parages, il était impossible de passer une après-midi paisible à la plage. Si sa fille n'était pas en train de balancer du sable partout comme si elle était en guerre avec la mer elle-même, alors c'était sa compagne qui creusait des trous ou se jetait dans l'océan... et c'était seulement sous sa forme de louve. Sous sa forme humaine, elle parvenait à faire encore plus de bêtises. Et dire que c'était elle qui était tout le temps en train de lui dire de se détendre.

C'était la troisième semaine de ses vacances officielles — et, Lachlan devait bien l'admettre, il commençait à apprécier de se détendre. La meute de loup problématique ayant été bannie, ils n'avaient plus besoin de patrouiller — et Bryce avait bien insisté sur le fait qu'ils avaient bien avancé sur le chantier. Non seulement ils étaient en avance sur le planning des cottages pour les touristes qui devaient être terminés avant la saison suivante, mais Bryce s'était même débrouillé pour garder suffisamment de temps pour paver la place principale. Il avait hâte d'aller la voir un peu plus tard — lui et Serena s'étaient retrouvés bannis de la place depuis le début des travaux, et les gars avaient insisté pour le présenter comme un genre de cadeau pour leur nouvelle relation.

Parce qu'il était plutôt évident aux yeux de tout le monde que Lachlan et Serena étaient fait pour être ensemble. Ils avaient eu quelques longues conversations dans les jours qui avaient suivi la bataille avec la meute de loups. Ils s'étaient mis d'accord pour prendre leur temps — mais ensuite Serena l'avait regardé, avec un air réservé.

— Est-ce que je peux te poser une question au sujet des métamorphes ?

— Bien sûr.

— Ma mère avait l'habitude de dire... en fait elle disait que les métamorphes avaient une sorte de... d'âme sœur prédestinée, quelque part. Quelqu'un avec qui on est fait pour rester. Quelqu'un que tu rencontres simplement un jour et... c'est là.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Une partie de lui-même ne pensait qu'à ça depuis qu'il l'avait rencontrée... mais ce n'était pas vraiment le genre de sujet que vous abordez comme ça avec la nourrice de votre fille. Salut, ravi de te rencontrer, et au fait, tu crois aux âmes sœurs ?

— Oui. C'est... c'est ce qu'on dit. Il prit une profonde inspiration. — Certains métamorphes n'y croient pas.

Elle le regarda, ses yeux argentés brillaient dans la lumière.

— Est-ce que tu y crois ?

— Oui, répondit-il simplement. Et ensuite, rassemblant tout son courage : — Du moins, j'y crois depuis que je t'ai rencontrée.

— Moi aussi, murmura-t-elle. — Bon sang, je... je n'arrivais pas à y croire. Je pensais que quelque chose clochait chez moi. Ce que j'ai ressenti quand je t'ai rencontré... j'ai eu envie de te le dire tout de suite. Mais tu étais mon patron, et il fallait penser à Delilah... où est-ce qu'elle se place, dans tout ça ?

— Je ne sais pas. Il avait haussé les épaules. — Mais elle t'adore, Serena. Et moi aussi. Alors qu'a-t-on besoin de savoir de plus ?

Ces dernières semaines avaient été les meilleures de toute sa vie. Ils allaient tellement bien ensemble — ils s'installèrent dans une routine confortable, s'occupant de Delilah, de la maison, parcourant le village ensemble main dans la main tout en gardant un œil sur la fillette. Delilah, de son côté, était en pleine forme. Elle avait à peine remarqué la brève absence de Serena, et depuis qu'ils s'occupaient tous les deux d'elle à plein temps, elle était devenue encore plus énergique et turbulente. C'était comme si elle grandissait de jour en jour — elle était plus grande, plus forte, plus rapide, elle apprenait plus de mots, explorait le monde avec plus de certitude. Lachlan avait hâte de se lever chaque jour pour la voir grandir, et pour avoir Serena à ses côtés, à l'observer avec lui.

La louve sortit de l'eau, et en un battement de cœur, Serena se tenait là, riant en essorant l'eau de mer de ses cheveux. Delilah tapa des mains avec joie — regarder ses gardiens changer de forme était l'un de ses passe-temps favoris. Serena le rejoignit sur sa serviette, souriant quand Delilah entreprit de creuser un grand trou dans le sable avec son obstination caractéristique.

— Comment crois-tu qu'elle réagirait si elle avait un frère ou une sœur ? demanda-t-elle l'air de rien — il se tourna vers elle, les yeux écarquillés en réalisant la question qu'elle posait. Elle rit. — Oh, non, non, non, je n'ai pas de nouvelle à t'annoncer. Mais, tu sais bien. Elle haussa les épaules, avec un petit sourire sur les lèvres. — J'y ai pensé. C'est trop tôt ?

— Carrément pas, lui promit-il, rayonnant. Mais je ne sais pas.  Deux comme elle ?

— Pour commencer. Serena haussa les épaules. Il la regarda. — Quoi ? Je suis une pro de la garde d'enfants, je pourrais gérer.

— Parle pour toi, dit-il faiblement. Mais il devait l'admettre... l'idée d'une grande famille était plutôt merveilleuse. Surtout une famille avec Serena. — Il va falloir que j'ajoute deux chambres au chalet.

— Plus de travaux, le taquina-t-elle en souriant.

— Oh zut. En parlant de ça. Nous devrions nous dépêcher d'aller sur la place.

Delilah n'avait pas particulièrement envie d'abandonner son grand projet — le trou le plus profond de la terre — mais ils finirent par avoir le dernier mot et ils se dirigèrent vers la ville. Le soleil se couchait, et leurs ombres s'allongeaient sur le sol devant eux — deux silhouettes, main dans la main, avec une troisième qui trottinait avec détermination devant eux. Quand ils arrivèrent à la place, Lachlan eut du mal à en croire ses yeux. Là où il y avait de la terre battue auparavant, il y avait maintenant des carreaux de granit lisse, sur une place bien ordonnée — il y avait quelques bancs pour que les gens puissent s'asseoir et discuter, et une sorte de plateforme surélevée qui pourrait servir de scène pour les annonces, les cérémonies et les fêtes.

Et ses amis étaient rassemblés sur ladite scène — les cinq gars, avec des sourires identiques. Lachlan haussa un sourcil, et se dirigea vers la scène, Serena à ses côtés.

— C'est merveilleux, dit Lachlan, sincère, en regardant autour de lui. — C'est... tellement génial.

— Je n'arrive pas à croire à quel point c'est beau, dit Serena, observant tout l'espace avec un immense sourire. — Nous pouvons faire des fêtes ! Et des célébrations ! Et des évènements ! Ces tables seraient parfaites pour la nourriture, nous pourrions avoir de la musique, et danser sur la place...

— C'est drôle que tu dises ça, dit Lachlan, se tordant la lèvre. Daniel cachait un sourire derrière sa main, et même James luttait pour garder son calme. Serena les regarda, soudain soupçonneuse.

— Que je dise quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu te souviens qu'on avait parlé de faire une fête pour annoncer à tout le monde que nous sommes âmes sœurs ? Serena ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes en hochant la tête — et Lachlan fit un immense sourire en lui prenant les mains. — Et pourquoi pas ce soir ?

— Nous avons tout organisé, dit Emerson avec joie. — La nourriture, les boissons, la musique, les décorations... Harvey a choisi lui-même les fleurs, James a fait la liste des invités... tout est organisé. Vous n'avez plus qu'à être là.

Serena regardait Lachlan comme s'il venait de lui pousser une seconde tête.

— Comme... un mariage ? Tu m'as organisé un mariage surprise ?

Il hésita.

— En fait, les métamorphes ne se marient pas vraiment. Mais... oui ?

Il se mordit la lèvre, pris d'une soudaine anxiété. Est-ce que lui faire la surprise avait été une mauvaise idée ? Mais cet enchaînement de pensée fut brutalement interrompu par un impact sur son torse : Serena s'était jetée dans ses bras et l'embrassait passionnément, un immense sourire sur le visage.

— Je n'arrive pas à croire que tu aies fait ça, n'arrêtait-elle pas de dire, et il rit en la serrant plus fort. — Je dois rentrer à la maison. Je dois me changer ! Je n'arrive pas à y croire !

Les gars partirent — ils avaient encore beaucoup de choses à organiser avant l'évènement en lui-même — et Lachlan et Serena restèrent seuls, debout sur la scène, à contempler la nouvelle place. Le soleil était bas dans le ciel, et ses yeux brillaient si joliment dans la lumière orange du crépuscule qu'il ne put s'empêcher de la regarder. Elle cligna des yeux, un sourire sur le visage.

— À quoi penses-tu ?

— À la chance que j'ai, répondit-il simplement, tendant la main pour toucher sa joue. — À quel point j'ai hâte de passer le reste de ma vie à t'aimer.

— Je t’aime aussi, Lachlan, dit-elle doucement, en lui souriant à son tour. Il savait que la cérémonie qui aurait lieu un peu plus tard serait très amusante — il avait hâte de déclarer son amour pour elle devant le village entier, les gens les plus proches de lui. Mais à cet instant, avec le soleil couchant et l'amour de sa vie qui le fixait droit dans les yeux, il était heureux de pouvoir partager ce moment intime, rien que tous les deux.

— Papa ! S'rena !

Enfin, rien qu'eux trois.

*****

LA FIN

À propos de Kayla Wolf

Kayla Wolf est une mère de deux enfants, une lectrice obsessionnelle et une amoureuse de romance paranormale. Des métamorphes sexy, des femmes impertinentes, des rencontres torrides et des ennemis dangereux : voilà ce qui la pousse à rester debout toute la nuit. Chaque fois qu'elle y pense, il faut absolument qu’elle se lève et qu’elle les écrive immédiatement… Rejoignez-là et gâtez-la bête qui sommeille en vous.

Livres par The Wolf Sisters

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Livres par Kayla Wolf:

Série « Les Dragons d'Eau de l'Ouest »

« Les Dragons d'Eau de l'Ouest » est une série de romances paranormales qui raconte l’histoire d’un groupe de dragons métamorphes très sexy, qui vivent sur une péninsule où tout est en abondance, sauf les femmes… Bénie soit la femme qui se perd par ici.

La série se compose d’histoires indépendantes les unes des autres, qui toutes finissent bien, liées entre elles par les dragons qui peuplent la péninsule.

La Nounou du Dragon

*       *       *

Série « Les Dragons de Dragon Valley »

La vallée Dragons Valley renferme un secret que tout le monde ignore : des dragons dangereusement sexy et musclés ont élu domicile dans cette vallée. Mais leur existence est menacée. Ils doivent trouver une compagne ou ils pourraient s’éteindre. Les dragons trouveront-ils leurs compagnes ?

« Les Dragons de Dragon Valley » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse. Les livres sont reliés à travers les dragons qui vivent dans la vallée.

Revendiquée par le Dragon

Protégée par le Dragon

Vendue aux Enchères au Dragon

Kidnappée par le Dragon

Les Gardes de la Dragonne

Marquée par le Dragon

Chassée par le Dragon

Possédée par le Dragon

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Livres par Mia Wolf:

Série « Les Ours de Bear Caves »

Venez visiter Bear Caves, un mystérieux village où des métamorphes ours vivent reculés, loin des humains. Ce village, avec ses grottes et ses festivals n’accueille pas n’importe quels ours. Non, il accueille des ours très sexy, difficiles à séduire, mais qui protègeraient leurs compagnes au prix de leurs vies sans hésiter.

« Les Ours de Bear Caves » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse et qui sont reliés à travers les ours qui vivent dans le village.

Sous les Ordres de l’Ours

Désirée par l'Ours

Kidnappée par l'Ours

Protégée par l'Ours

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Série « Les Loups de Wolf Montain »

Venez avec moi à Wolf Montain, un village où vivent des loups torrides et solitaires qui sont forts, musclés et… célibataires. Ils n’ont pas besoin d’une compagne. Ils ne veulent pas d’une compagne. Jusqu’à ce qu’ils rencontrent celle pour qui ils seraient prêts à mourir afin de la protéger…

« Wolf Montain » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse et qui sont reliés à travers les loups qui vivent dans le village.

Le Bébé sur Contrat du Loup

La seconde Chance du Loup

La Prisonnière du Loup